Tito Puente

En virtud de su estilo escénico cálido, extravagante, su longevidad, giras constantes y apariciones en los medios de comunicación, Tito Puente es probablemente el símbolo más querido del jazz latino. Pero más que eso, Puente logró mantener su música notablemente fresca durante décadas; músico entrenado, también era un excelente vibrafonista lírico, un arreglista talentoso y tocaba piano, congas, bongos y saxofón. Su atractivo sigue afectando a todas las edades y grupos étnicos, sin duda ayudado por los exitosos covers de Carlos Santana de "Oye Como Va" y "Para Los Rumberos" en 1970-1971, y cameos en The Cosby Show en la década de 1980 y la película The Mambo Kings en 1992.

Arraigado en el Harlem español, de ascendencia puertorriqueña, Ernesto Antonio Puente nació el 20 de abril de 1923, en New York City. Originalmente tenía la intención de convertirse en bailarín, pero esas ambiciones fueron destruidas cuando en un accidente sufrió la rotura de un tendón. A los 13 años, comenzó a trabajar en la gran banda de Ramon Olivero como baterista, y luego estudió composición, orquestación y piano en Juilliard y la New York School of Music. Más importante aún, tocó y absorbió la influencia de Machito, que fusionaba con éxito los ritmos latinos con el jazz progresivo. Formando los Piccadilly Boys de nueve miembros en 1947 y luego expandiéndolo a una orquesta completa dos años más tarde, Puente grabó para Seeco, Tico y, finalmente, RCA Victor, ayudando a alimentar la locura del mambo que le dio el carácter no oficial, y finalmente de por vida con el título "Rey del Mambo", o simplemente "El Rey". Puente también ayudó a popularizar el cha-cha -cha durante la década de 1950, y fue el único no cubano que fue invitado a una celebración de "50 años de música cubana" patrocinada por el gobierno en Cuba en 1952.

Entre los congueros de las grandes ligas que tocaron con la banda Puente en los años 50 estuvieron Mongo Santamaría, Willie Bobo, Johnny Pacheco y Ray Barretto. El rango de Puente se extendió al jazz de grandes bandas (Puente Goes Jazz), y en los años 60, canciones de bossa nova, éxitos de Broadway, boogaloos y música pop, aunque en años posteriores tendió a quedarse con los estilos de jazz latino más antiguos que se hicieron popularmente conocidos como salsa. En 1982, comenzó a lanzar una serie de varios álbumes de jazz latino con octetos o grandes bandas para Concord Picante que le dieron mayor exposición y respeto en el mundo del jazz.

Visitante infatigable a los estudios de grabación, Puente grabó su centésimo álbum, The Mambo King, en 1991 en medio de mucha ceremonia y afecto (un concierto de estrellas de música latina en el Anfiteatro Universal de Los Ángeles en marzo de 1992 conmemoró el hito), y siguió agregando más títulos a lo largo de los años 90. También apareció como invitado en innumerables álbumes a lo largo de los años, y estrellas de jazz como Phil Woods, George Shearing, James Moody, Dave Valentin y Terry Gibbs tocaron en los álbumes posteriores de Puente. Solo unos meses después de aceptar su quinto premio Grammy, murió el 1 de junio de 2000. Varios meses después, Puente fue reconocido en los primeros Premios Grammy Latinos anuales, ganando el tradicional Mejor Perfomance Tropical para Mambo Birdland.