Nacido el el 12 de mayo de 1828, en Londres, Gabriel Charles Dante Rossetti, fue un pintor y poeta inglés que ayudó a fundar la Hermandad Prerrafaelita, un grupo de pintores que trataban temas religiosos, morales y medievales de manera no académica. Dante Gabriel fue el miembro más famoso de la familia Rossetti.
Después de una educación general en el departamento junior del King’s College (1836-1841), Rossetti dudó entre la poesía y la pintura como vocación. Cuando tenía unos 14 años fue a "Sass’s", una antigua escuela de dibujo en Bloomsbury (centro de Londres), y de allí, en 1845, a las escuelas de la Royal Academy, donde se convirtió en un estudiante de pleno derecho.
Mientras tanto, leía omnívoramente literatura romántica y poética, William Shakespeare, Johann Wolfgang von Goethe, Lord Byron, Sir Walter Scott y cuentos góticos de horror. Estaba fascinado por el trabajo del escritor estadounidense Edgar Allan Poe. En 1847 descubrió al pintor-poeta inglés del siglo XVIII William Blake en un volumen con sus diseños y escritos prosa y verso; el volumen se conoce desde entonces como Rossetti MS. Las diatribas de Blake contra el pintor Sir Joshua Reynolds alentaron a Rossetti a intentar sus propias parodias contra la trivialidad de las pinturas victorianas tempranas de temas anecdóticos, siendo las de Sir Edwin Landseer el blanco especial de su burla.
Cuando Rossetti tenía 20 años, ya había hecho una serie de traducciones de poetas italianos y había compuesto algunos versos originales, pero también entraba y salía mucho de los estudios de artistas y durante un corto tiempo fue, de manera informal, alumno del pintor Ford Madox Brown. Adquirió algo de la admiración de Brown por los "prerrafaelitas" alemanes, el apodo de los austeros nazarenos, que habían tratado de devolver al arte alemán una pureza de estilo y una meta prerrenacentista. Quedaba por iniciar una reforma similar en Inglaterra.
En gran parte gracias a los esfuerzos de Rossetti, la Hermandad prerrafaelita inglesa se formó en 1848 con siete miembros, todos estudiantes de la Royal Academy, excepto William Michael Rossetti. Apuntaron a la "verdad a la naturaleza", que se lograría por la minuciosidad de los detalles y la pintura de la naturaleza al aire libre. Este fue, más especialmente, el propósito de los otros dos miembros principales, William Holman Hunt y John Everett Millais. Rossetti amplió los objetivos de la Hermandad al vincular poesía, pintura e idealismo social e interpretar el término prerrafaelita como sinónimo de un pasado medieval romantizado.
Mientras que las dos primeras pinturas al óleo de Rossetti, La infancia de María (1849) y Ecce Ancilla Domini (La Anunciación; 1850), fueron simples en estilo, eran muy elaboradas en simbolismo. Parte de la misma atmósfera se siente en la rica pintura de palabras y la fuerza emocional de su poema "El Beato Damozel", publicado en 1850 en el primer número de The Germ, la revista Pre-Raphaelite. Cuando se exhibió en 1850, Ecce Ancilla Domini recibió severas críticas, que Rossetti nunca pudo soportar con ecuanimidad. En consecuencia, dejó de exhibir en público y renunció a los oleos en favor de las acuarelas. También pasó de los temas religiosos tradicionales a pintar escenas de Shakespeare, Robert Browning y Dante Alighieri, lo que le permitió una mayor libertad de tratamiento imaginativo.
La década de 1850 fueron años agitados para Rossetti. Comenzaron con la introducción en el círculo prerrafaelita de la bella Elizabeth Siddal, quien sirvió al principio como modelo para todo el grupo, pero pronto se unió solo a Rossetti y, en 1860, se casó con él. Muchos dibujos de retratos dan testimonio de su afecto por ella.
En 1854 obtuvo un poderoso pero exigente mecenas en el crítico de arte John Ruskin. Para entonces, la Hermandad Prerrafaelita había llegado a su fin, dividida por los diferentes intereses y temperamentos de sus miembros. Pero la personalidad magnética de Rossetti despertó una nueva ola de entusiasmo. En 1856 entró en contacto con los estudiantes universitarios de Oxford, Edward Burne-Jones y William Morris. Con estos dos jóvenes discípulos inició una segunda fase del movimiento prerrafaelita. La ilustración de Rossetti para la edición Moxon de los Poemas (1857) de Alfred Tennyson presagió una nueva era de la decoración de libros. Su encargo en 1856 de pintar un tríptico (La semilla de David) para la catedral de Llandaff fue el preludio del ambicioso plan de 1857 para decorar la sala de debate de la Oxford Union con pinturas murales de temas arturianos. Aunque Rossetti y sus ayudantes (Burne-Jones, Morris y otros) fracasaron por falta de conocimiento técnico y experiencia, la empresa fue fructífera al sugerir que el alcance del arte podría ampliarse para incluir la artesanía.
A partir de 1860, las tribulaciones formaron parte de la vida tan perturbada de Rossetti. Su matrimonio con Elizabeth Siddal, nublado por su constante estado de salud, terminó trágicamente en 1862 con su muerte por una sobredosis de láudano. El dolor lo llevó a enterrar con ella el único manuscrito completo de sus poemas. El hecho de que considerara que su amor por su esposa era similar al amor místico e idealizado de Dante por Beatriz es evidente por la simbólica Beata Beatriz, pintada en 1863 y ahora en la Galería Tate.
La vida y el arte de Rossetti no cambiaro demasiado. Se mudó de las instalaciones ribereñas en Blackfriars de Londres a Chelsea. La influencia de nuevos amigos, Algernon Charles Swinburne y el pintor estadounidense James McNeill Whistler, lo condujeron a un enfoque más estético y sensual del arte. Los temas literarios dieron paso a imágenes de bellezas mundanas, como su amante, Fanny Cornforth, magníficamente vestida y pintada con un comando de óleos que no había mostrado anteriormente. Entre estas obras están The Blessed Damozel (1871-1879), The Bower Meadow (1872), Proserpine (1874) y La Pia de' Tolomei (1881). Los colores exuberantes y el diseño rítmico de estas pinturas realzan el efecto de sus sujetos femeninos lánguidos y sensuales, todos los cuales tienen un tipo facial prerrafaelita distintivo. Las pinturas resultaron populares entre los coleccionistas, y Rossetti creció lo suficientemente bien como para emplear asistentes de estudio para hacer copias y réplicas. También coleccionó antigüedades y llenó su gran jardín de Chelsea con una colección de animales y pájaros.
Rossetti había tenido un éxito modesto en 1861 con sus traducciones publicadas, "Los primeros poetas italianos"; y hacia fines de la década de 1860 sus pensamientos volvieron a la poesía. Comenzó a componer nuevos poemas y planeó la recuperación de los poemas manuscritos enterrados con su esposa en el cementerio de Highgate. Realizada en 1869 a través de la agencia de su hombre de negocios poco convencional, Charles Augustus Howell, la exhumación angustió visiblemente al supersticioso Rossetti. La publicación de estos poemas siguió en 1870. Los poemas fueron bien recibidos hasta que un ataque salvaje y mal dirigido por "Thomas Maitland" (seudónimo del periodista crítico Robert Buchanan) en "La escuela de poesía carnal" señaló a Rossetti por el ataque. Rossetti respondió con moderación en "La escuela sigilosa de la crítica", publicada en el Ateneo; pero el ataque, combinado con remordimiento y la cantidad de cloral y alcohol que ahora tomaba por insomnio, provocó su colapso en 1872. Se recuperó lo suficiente como para pintar y escribir, pero su vida en Chelsea fue subsecuentemente la de un semi-inválido y solitario. Hasta 1874 pasó mucho tiempo en Kelmscott Manor (cerca de Oxford), donde vivía junto con con William Morris en 1871. Sus retratos amorosamente idealizados de Jane Morris en ese momento, fueron un regreso a su estilo más poético y místico.
A principios de la década de 1880, Rossetti estuvo ocupado en una réplica de una acuarela temprana, Dante's Dream (1880), una edición revisada de Poems (1881) y Ballads and Sonnets (1881), que contiene la secuencia completa de sonetos de "La casa de la vida". En el que describió el amor entre hombre y mujer con trágica intensidad. Mientras tanto, el abogado y letrado Theodore Watts-Dunton hizo todo lo posible por poner en orden los asuntos financieros de Rossetti. De una visita a Keswick (en el noroeste de Inglaterra) en 1881, Rossetti regresó con peor salud que antes, y murió la primavera siguiente.
