Nace la cazadora de fósiles Mary Anning

Mary Anning, prolífica cazadora de fósiles inglesa y anatomista aficionada, nació el 21 de mayo de 1799. Sus descubrimientos de varios especímenes de dinosaurios ayudaron al desarrollo temprano de paleontología. Algunos científicos señalan que los fósiles recuperados por Anning también pueden haber contribuido, en parte, a la teoría de la evolución presentada por el naturalista inglés Charles Darwin.  

Anning fue uno de los dos hijos sobrevivientes nacidos del gabinete y coleccionista aficionado de fósiles Richard Anning y su esposa, Mary Moore. La familia dependía de la venta de fósiles recolectados de los acantilados costeros cerca de su hogar a lo largo de la costa del Canal de Inglaterra como fuente de ingresos. Después de la muerte de Richard en 1810, la familia se basó principalmente en la caridad. Mary, su hermano, Joseph, y su madre, que eran hábiles recolectores de fósiles, complementaron sus escasos recursos vendiendo fósiles de invertebrados a coleccionistas y académicos.  

A lo largo de su vida, Anning también descubrió los restos de varios vertebrados grandes incrustados en los acantilados de Lyme Regis del periodo Triásico, hace unos 200 millones de años. En 1810 su hermano encontró el primer espécimen de Ichthyosaurus conocido; sin embargo, ella fue quien lo excavó, y algunas fuentes también le dan crédito por el descubrimiento. El espécimen era tan grande y bien conservado que atrajo la atención del zoólogo francés Georges Cuvier. A partir de entonces, la comunidad científica comenzó a reconocer el valor paleontológico de los fósiles recuperados por Mary Anning y su familia.  

La noticia de las excavaciones fósiles de Anning la convirtió en una celebridad. Entre sus descubrimientos, destacan la recuperación nuevos esqueletos de Ichthyosaurus y plesiosaurio; descubrió un pterosaurio en 1828, el primero encontrado fuera de Alemania; y en 1829 excavó un esqueleto de Squaloraja, una especie de pez de transición entre los tiburones y las rayas.  

Sin embargo, a Anning no se le dio todo el crédito por muchos de los fósiles que excavó. De los muchos especímenes que encontró y recuperó, varios fueron descritos en revistas prestigiosas sin siquiera mencionar su nombre.    

Hacia el final de su vida, Anning recaudó anualidades de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y la Sociedad Geológica de Londres, que se crearon en reconocimiento de sus contribuciones a la ciencia. Murió de cáncer de mama en 1847, el presidente de la Sociedad Geológica la elogió en su discurso anual, a pesar de que las primeras mujeres no serían admitidas en la organización hasta 1904. En 2010 fue reconocida por la Royal Society como una de las diez mujeres científicas más influyentes en la historia británica.

Muere el explorador Cristóbal Colón

Cristóbal Colón, célebre navegante que exploró las Américas bajo la bandera de España, falleció el 20 de mayo de 1506. Sus viajes a través del Atlántico allanaron el camino para la colonización europea y la explotación de las Américas.  

Colón navegó en busca de una ruta a China e India para traer de vuelta el oro y las especias que tanto buscaban en Europa. Sus patrocinadores, Fernando II e Isabel I de España, esperaban que su éxito les otorgara un mayor estatus. Viajó principalmente al Caribe, incluidas las Bahamas, Cuba, Santo Domingo y Jamaica, y en sus últimos dos viajes viajó a las costas del este de América Central y el norte de América del Sur. Los viajes de Colón a las Américas abrieron el camino para que los países europeos colonizaran y explotaran esas tierras y sus pueblos.  

Sabiéndose enfermo, Colón comenzó a modificar su testamento en agosto de 1505. Murió el 20 de mayo de 1506. 

Una vez muerto, su cuerpo no descansó en paz, no obstante. Primero fue enterrado en un convento franciscano de Valladolid, y luego llevado al mausoleo familiar establecido en el monasterio cartujo de Las Cuevas en Sevilla. En 1542, por voluntad de su hijo Diego, los huesos de Colón se colocaron con los suyos en la Catedral de Santo Domingo, La Española (ahora, en la República Dominicana). Después de que España cedió la Española a Francia, los restos fueron trasladados a La Habana, Cuba, en 1795 y regresaron a Sevilla en 1898. Sin embargo, en 1877, los trabajadores de la catedral de Santo Domingo afirmaron haber encontrado otro conjunto de huesos marcados como esos de Colón. Desde 1992, estos huesos han sido enterrados en el Faro de Colón.  

Algunas personas dicen que Colón descubrió el ‘nuevo mundo’, pero vikingos como Leif Eriksson habían visitado América del Norte siglos antes, y las tribus nativas americanas habían vivido en las Américas durante siglos antes de que Colón o los vikingos llegaran.

El David de Miguel Ángel llega a la catedral de Florencia

La escultura, encargada al genio italiano Michelangelo Buonarroti, fue instalada el 8 de junio de 1504 en la catedral de Florencia. La descomunal obra, mide algo más de cinco metros de altura y pesa más de cinco toneladas, está considerada icono del Renacimiento. 

La historia del David de Miguel Ángel comienza en el siglo XV, cuando los gestores de la Opera del Duomo y los dirigentes del Gremio de los Tejedores de Florencia decidieron unir fuerzas para esculpir doce figuras que adornarían el exterior de la Catedral de Santa María del Fiore, conocida como el Duomo de Florencia.

Desde la cantera de Fantiscritti, en Carrara, se trajo un bloque de mármol de 5,50 metros que recibió el nombre de “el gigante”. Los escultores Agostino di Duccio y Antonio Rossellino intentaron esculpirlo, pero no fueron capaces de hacer nada con él y lo dejaron inservible. El bloque de mármol de Carrara cayó en el olvido, descansando en algún almacén. 

A principios del siglo XVI el proyecto de las esculturas se retomó, valorando a los artistas más destacados del momento, como Andrea Sansovino, Leonardo da Vinci y Michelangelo Buonarroti. Finalmente fue Michelangelo el elegido por la Opera del Duomo para realizar la gran gesta (recordemos que el bloque de mármol había quedado inservible tras los intentos infructuosos de esculpir en él de otros escultores). El italiano aceptó el reto y se aisló desde septiembre de 1501 hasta mayo de 1504 para realizar la que sería la escultura icono del Renacimiento italiano. 

Durante el Renacimiento, varios fueron los escultores florentinos que plasmaron en sus obras al David adolescente tras haber decapitado al gigante Goliat. Sin embargo, Miguel Ángel lo representó momentos antes del ataque, con una piedra en la mano derecha y una honda apoyada en el hombro izquierdo. En la escultura del maestro italiano se puede apreciar la tensión del joven pastor frente a su enemigo, en la expresión de su mirada y en la contracción de los músculos, con las venas en relieve por donde parece que la sangre fluyera. 

Actualmente, el David de Miguel Ángel se encuentra en la Galería de la Academia de Florencia, adonde fue trasladado en 1910 para que no se estropeara, pues se encontraba a la intemperie en la Piazza della Signoria. El David que ahora podemos ver en esa plaza, enfrente del Palazzo Vecchi, es una copia del original. Existe otra reproducción de la escultura original en la Piazzale Mighelangelo, plaza dedicada al gran artista renacentista que ofrece una espectacular panorámica de Florencia y del Arno.