Malcolm X fue asesinado el 21 de febrero de 1965 en el Audubon Ballroom en Harlem, Nueva York, por miembros de la Nación del Islam, el grupo religioso al que perteneció. Su nombre original era Malcolm Little, y su nombre musulmán, el-Hajj Malik el-Shabazz. Cuando Malcolm tenía seis años, su padre, el reverendo Earl Little, -un ministro bautista y ex simpatizante del primer líder nacionalista negro Marcus Garvey-, murió después de ser atropellado por un tranvía, posiblemente víctima de un asesinato racista. Su madre fue ingresada en un manicomio en 1939.
Malcolm era un alumno sobresaliente en la escuela, pero el mensaje de uno de sus profesores le marcó mucho, y perdió el interés en los estudios: le dijo que no podría llegar más alto que un carpintero, y que no debería formarse como abogado.
Malcolm se mudó del orfanato en Mason, Michigan, a la sección Roxbury de Boston para vivir con una media hermana mayor del primer matrimonio de su padre. Allí se involucró en actividades criminales menores en su adolescencia. Conocido como Detroit Red, se convirtió en un estafador callejero, traficante de drogas y líder de una banda de ladrones en Roxbury y Harlem, en la ciudad de Nueva York. Entró en prisión por robo de 1946 a 1952. Durante esos años, experimentó una catarsis que finalmente lo llevaría a unirse a la Nación del Islam, un movimiento afroamericano que combina elementos del Islam con nacionalismo
Después de su liberación de la prisión, Malcolm ayudó a liderar la Nación del Islam durante su periodo de mayor crecimiento e influencia. También articuló las doctrinas raciales de la nación sobre el mal inherente de los blancos y la superioridad natural de los negros. Elijah Muhammad, que tenía un afecto especial por Malcolm, lo nombró el Representante Nacional de la Nación del Islam, segundo en rango al propio Muhammad. Como orador, Malcom X expresó la ira acumulada, la frustración y la amargura de los afroamericanos durante la fase principal del movimiento de derechos civiles de 1955 a 1965.
También criticó el movimiento dominante de derechos civiles, desafiando las nociones centrales de integración y no violencia de Martin Luther King. Malcolm argumentaba que había más en juego que el derecho civil a sentarse en un restaurante o incluso a votar: los temas más importantes eran la identidad negra, la integridad y la independencia.
En 1963 hubo profundas tensiones entre Malcolm y Elijah Muhammad sobre la dirección política de la Nación. Una serie de escándalos de la vida personal de Muhammad salieron a la luz y aportaron muy mala publicidad a la Nación. Malcolm dejó la nación en marzo de 1964. Durante su peregrinación a La Meca ese mismo año, experimentó una segunda conversión y abrazó el Islam sunita, adoptando el nombre musulmán el-Hajj Malik el-Shabazz. En 1965 fundó la Organización de la Unidad Afroamericana para hacer una causa común el paso de los derechos civiles a los derechos humanos. Mientras, la creciente hostilidad entre Malcolm y la Nación provocó amenazas de muerte y violencia abierta contra él.
El 21 de febrero de 1965, Malcolm fue asesinado mientras daba una conferencia en el Audubon Ballroom en Harlem. Tres miembros de la Nación del Islam fueron condenados por el asesinato.
