Benjamin Britten

Nacido el 22 de noviembre de 1913, en Lowestoft, Suffolk, Edward Benjamin Britten, Barón Britten de Aldeburgh, fue un destacado compositor británico de mediados del siglo XX, cuyas óperas fueron consideradas las mejores óperas inglesas desde las de Henry Purcell en el siglo XVII. También fue un destacado pianista y director de orquesta.

Britten compuso desde niño y a la edad de 12 años comenzó varios años de estudio con el compositor y maestro Frank Bridge. Más tarde estudió con John Ireland y Arthur Benjamin en el Royal College of Music de Londres y, mientras estuvo allí, compuso el conjunto de variaciones corales A Boy Was Born (1933; revisado, 1958). Luego trabajó como compositor para la radio, el teatro y el cine, en estrecho contacto con el poeta W.H. Auden. En 1937 sus Variaciones sobre un tema de Frank Bridge, para orquesta de cuerda, le valieron el reconocimiento internacional.

De 1939 a 1942 estuvo en los Estados Unidos, donde realizó su primer trabajo para el escenario, la opereta Paul Bunyan (1941; libro de Auden). Una comisión de la Fundación Koussevitzky lo llevó a componer su ópera Peter Grimes (1945; libreto de M. Slater basado en el poema de George Crabbe, The Borough), que colocó a Britten a la vanguardia de los compositores de ópera del siglo XX. Sus óperas posteriores incluyen La violación de Lucrecia (1946); el cómic Albert Herring (1947); Billy Budd (1951); Gloriana (1953; escrita para la coronación de la reina Isabel II); The Turn of the Screw (1954); El sueño de una noche de verano (1960); Owen Wingrave (televisión, 1971); y Muerte en Venecia (1973).

Con la parábola esclesiástica Curlew River (1964), su concepción del teatro musical tomó una nueva dirección, combinando influencias del teatro japonés Noh y el drama religioso medieval inglés. Le siguieron otras dos parábolas esclesiásticas, The Burning Fiery Furnace (1966) y The Prodigal Son (1968). 

La violación de Lucrecia marcó el inicio del English Opera Group, con Britten como su director artístico, compositor y director de orquesta. Este grupo dio lugar al Festival de Aldeburgh (fundado en 1947), que se convirtió en uno de los festivales de música en inglés más importantes y el centro de las actividades musicales de Britten.

Preeminentes entre la música no teatral de Britten son sus ciclos de canciones. Entre las que establecieron su estatura como compositor se encuentran (para voz y piano) Seven Sonnets of Michelangelo (1940; escrito para el tenor Peter Pears, su compañero de vida y colaborador artístico), The Holy Sonnets of John Donne (1945), Winter Words (1953) y Hölderlin Fragment (1958); y (para voz y orquesta) Our Hunting Fathers (1936; texto de Auden), Les Illuminations (1939; texto de Arthur Rimbaud) y Serenade (1943).

La obra coral más grande de Britten es War Requiem (1962) para coro y orquesta, basada en el texto en latín de la misa de réquiem y los poemas de Wilfred Owen, quien fue asesinado en la Primera Guerra Mundial. Otras obras corales incluyen el Himno a Santa Cecilia (1942); texto de Auden), Ceremonia de villancicos (1942), Rejoice in the Lamb (1943), San Nicolás (1948), Sinfonía de primavera (1949) y Voices for Today (1965; escrito para el vigésimo aniversario de las Naciones Unidas).

Entre sus principales obras instrumentales están la Sinfonía simple para cuerdas (1925); tres cuartetos de cuerda (1941, 1945 y 1976); conciertos para piano y violín; The Young Person’s Guide to the Orchestra (1945); y Sinfonía en re mayor para violonchelo y orquesta (1963), escrita para el violonchelista ruso Mstislav Rostropovich.

Las óperas de Britten son admiradas por su hábil configuración de palabras en inglés y sus interludios orquestales, así como por su dramática aptitud y profundidad de caracterización psicológica. En óperas de cámara como La violación de Lucrecia y las parábolas eclesiásticas, demostró que el teatro musical serio podría florecer fuera de la ópera. Su continua disposición a experimentar con estilos, formas y sonoridades musicales modernas y con nuevos entornos teatrales resultó extremadamente fructífero.

Britten fue nombrado Companion of Honour en 1953 y recibió la Orden del Mérito en 1965. En junio de 1976 su título fué reconocido como vitalicio, siendo el primer músico o compositor en ser elevado a la nobleza.