El poeta inglés John Donne nació el 22 de enero de 1572, en Londres, en una familia católica, durante un período de fuerte anticatólicismo en Inglaterra. El padre de Donne, también llamado John, era un próspero comerciante de Londres. Su madre, Elizabeth Heywood, era la sobrina nieta del mártir católico Tomás Moro. La religión jugaría un papel tumultuoso y apasionado en la vida de John.
El padre de Donne murió en 1576 y su madre se volvió a casar con un rico viudo. Ingresó a la Universidad de Oxford a los 11 años y luego a la Universidad de Cambridge, pero nunca recibió títulos, debido a su catolicismo. A los 20 años, Donne comenzó a estudiar derecho en Lincoln Inn y parecía destinado a una carrera legal o diplomática. Durante la década de 1590, gastó gran parte de su herencia en mujeres, libros y viajes. Escribió la mayoría de sus letras de amor y poemas eróticos durante este tiempo. Sus primeros libros de poemas, "Sátiras" y "Canciones y sonetos", fueron muy apreciados entre un pequeño grupo de admiradores.
En 1593, su hermano Henry, fue declarado culpable de simpatías católicas y murió en prisión poco después. El incidente llevó a John a cuestionar su fe católica e inspiró algunos de sus mejores escritos sobre religión. A los 25 años fue nombrado secretario privado de Sir Thomas Egerton, Lord Guardián del Gran Sello de Inglaterra. Mantuvo su posición con Egerton durante varios años y es probable que alrededor de este período Donne se convirtiera al anglicanismo.
En su camino hacia una carrera prometedora, John Donne se convirtió en miembro del Parlamento en 1601. Ese mismo año, se casó con Anne More, de 16 años, sobrina de Sir Egerton. Tanto Lord Egerton como el padre de Anne, George More, desaprobaron enérgicamente el matrimonio y, como castigo, More no proporcionó una dote. Lord Egerton despidió a Donne y lo encarceló por un corto tiempo. Los ocho años posteriores a la liberación de Donne serían una lucha para la pareja casada hasta que el padre de Anne finalmente le pagó la dote.
En 1610, John Donne publicó su polémica obra anti católica "Pseudo-Mártir", renunciando a su fe. En ella, propuso el argumento de que los católicos romanos podrían apoyar a Jaime I sin comprometer su lealtad religiosa al Papa. Esto le ganó el favor del rey y el patrocinio de los miembros de la Cámara de los Lores. En 1615, Donne fue ordenado y poco después fue nombrado Capellán Real. Sus elaboradas metáforas, su simbolismo religioso y su talento para el drama pronto lo establecieron como un gran predicador.
En 1617, su esposa murió poco después de dar a luz a su 12º hijo. El tiempo para escribir poemas de amor había terminado, y Donne dedicó sus energías a temas más religiosos. En 1621 se convirtió en decano de la Catedral de San Pablo. Durante un período de enfermedad grave, escribió "Devociones sobre ocasiones emergentes", publicado en 1624. Este trabajo contiene las líneas inmortales "Ningún hombre es una isla" y "nunca envíes a saber por quién doblan las campanas; doblan por ti". Ese mismo año, Donne fue nombrado Vicario de San Dunstan en Occidente y se hizo conocido por sus elocuentes sermones.
Como su salud seguía fallando, se obsesionó con la muerte. Poco antes de morir, pronunció un sermón previo al funeral, "Duelo de la muerte". Su escritura fue carismática e inventiva. Su convincente examen de la paradoja mortal influyó en los poetas ingleses durante generaciones. El trabajo de Donne cayó en desgracia por un tiempo, pero fue revivido en el siglo XX por admiradores de alto perfil como T. S. Eliot y William Butler Yeats.
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