Walter Reed

Nacido el 13 de septiembre de 1851 en Belroi, Virginia, Walter Reed fue un patólogo y bacteriólogo del Ejército de EE. UU. que dirigió los experimentos que demostraron que la fiebre amarilla se transmite por la picadura de un mosquito. El Hospital Walter Reed, de Washington, DC, fue nombrado en su honor.

Reed era el menor de los cinco hijos de Lemuel Sutton Reed, un ministro metodista, y su primera esposa, Pharaba White. En 1866, la familia se mudó a Charlottesville, donde Walter tenía la intención de estudiar clásicos en la Universidad de Virginia. Después de un período en la universidad, se transfirió a la facultad de medicina, completó su curso de medicina en nueve meses, y en el verano de 1869, a la edad de 17 años, se graduó como doctor en medicina. Para obtener más experiencia clínica, se matriculó como estudiante de medicina en Bellevue Medical College, Nueva York, y un año después obtuvo un segundo título de medicina allí. Ocupó varios puestos en el hospital como pasante y fue médico de distrito en Nueva York. Decidió en contra de la práctica general, sin embargo, y por seguridad eligió una carrera militar. En febrero de 1875 aprobó el examen para el Cuerpo Médico del Ejército y fue comisionado como primer teniente.

Después de casarse con Emilie Lawrence en abril de 1876, Reed fue transferido a Fort Lowell en Arizona, donde su esposa pronto se unió a él. Durante los siguientes 18 años, cambiando de destino casi todos los años, Reed estaba en servicio de guarnición, a menudo en estaciones fronterizas. Sus cartas proporcionan imágenes vívidas de los rigores de la vida fronteriza. En 1889 fue nombrado cirujano asistente y examinador de reclutas en Baltimore. Tenía permiso para trabajar en el Hospital Johns Hopkins, donde tomó cursos de patología y bacteriología. En 1893, fue asignado a los puestos de curador del Museo de Medicina del Ejército en Washington y de profesor de bacteriología y microscopía clínica en la recién establecida Escuela de Medicina del Ejército. 

Durante la guerra hispanoamericana en 1898 fue nombrado presidente de un comité para investigar la propagación de la fiebre tifoidea en los campamentos militares. Su informe, no publicado hasta 1904, reveló nuevos hechos con respecto a esta enfermedad. Al finalizar el trabajo del comité en 1899, regresó a sus deberes en Washington. Casi de inmediato se vio envuelto en el problema de la fiebre amarilla. El resultado fue una brillante investigación en epidemiología.

Durante la mayor parte del siglo XIX se había sostenido ampliamente que la fiebre amarilla se propagaba por fómites -es decir, artículos tales como ropa de cama y prendas de vestir que habían sido utilizados por un paciente con fiebre amarilla-. Ya en 1898, un informe oficial de los Estados Unidos atribuía la propagación a esta causa. Mientras tanto, se habían sugerido otros métodos de transmisión. En 1881 el médico y epidemiólogo cubano Carlos Juan Finlay comenzó a formular una teoría de transmisión a través de insectos. En los años siguientes mantuvo y desarrolló la teoría, pero no logró demostrarla. En 1896 un bacteriólogo italiano, Giuseppe Sanarelli, afirmó que había aislado de pacientes con fiebre amarilla un organismo que llamó Bacillus icteroides. El ejército de EE. UU. nombró entonces a Reed y al médico James Carroll para investigar el bacilo de Sanarelli. También envió a Aristides Agramonte, cirujano asistente del ejército de los EE. UU., para investigar los casos de fiebre amarilla en Cuba. Agramonte aisló el bacilo de Sanarelli no solo de un tercio de los pacientes con fiebre amarilla sino también de personas que padecían otras enfermedades. Reed y Carroll publicaron su primer informe en abril de 1899 y en febrero de 1900 presentaron un informe completo para su publicación. Demostró que el bacilo de Sanarelli pertenecía al grupo de bacilos del cólera porcino y que era un invasor secundario en la fiebre amarilla.

Antes de que se publicara este informe, se produjo un brote de fiebre amarilla en la guarnición estadounidense de La Habana, y se designó una comisión para investigarlo. Los miembros de la comisión eran Reed, quien actuaría como presidente, Carroll, Agramonte y bacteriólogo, Jesse W. Lazear. En el verano de 1900, cuando la comisión investigó un brote de lo que se había diagnosticado como malaria en barracones a  300 kilómetros de La Habana, Reed descubrió que la enfermedad era en realidad fiebre amarilla. De los nueve prisioneros en la celda del puesto, uno contrajo fiebre amarilla y murió, pero ninguno de los otros ocho fue afectado. Reed y sus colegas pensaron que era posible que este paciente, y solo él, pudiera haber sido mordido por algún insecto. Por lo tanto, decidió que el trabajo principal de la comisión sería probar o refutar la agencia de un huésped intermediario de insectos.

El 27 de agosto de 1900, a un mosquito infectado se le permitió alimentarse de Carroll, y desarrolló un ataque severo de fiebre amarilla. Poco después, Lazear fue mordido, desarrolló fiebre amarilla y murió. En noviembre de 1900 se estableció un pequeño campamento, y se realizaron experimentos controlados con voluntarios. Reed demostró que un ataque de fiebre amarilla fue causado por la picadura de un mosquito infectado, Stegomyia fasciata (luego renombrado Aedes aegypti), y que el mismo resultado podría obtenerse inyectando en un voluntario sangre extraída de un paciente que padece fiebre amarilla. Reed no encontró evidencia de que la fiebre amarilla pudiera ser transmitida por los fómites, y demostró que una casa se infectaba solo por la presencia de mosquitos infectados. En febrero de 1901, los ingenieros militares estadounidenses iniciaron una acción oficial en Cuba bajo el mando del mayor WC Gorgas sobre la base de los hallazgos de Reed, y en 90 días La Habana fue liberada de la fiebre amarilla.

A su regreso a Washington en febrero de 1901, Reed continuó con sus deberes de enseñanza. Murió luego de una operación por apendicitis al año siguiente.