Marshall Warren Nirenberg

Nacido el 10 de abril de 1927, en Nueva York, Marshall Warren Nirenberg, fue un bioquímico y corecipiente estadounidense, con Robert William Holley y Har Gobind Khorana, del Premio Nobel de Fisiología o medicina de 1968. Fue citado por su papel en descifrar el código genético. Él demostró que, con la excepción de los "codones sin sentido", cada posible triplete (llamado codón) de cuatro tipos diferentes de bases que contienen nitrógeno que se encuentran en el ácido desoxirribonucleico (ADN) y, en algunos virus, en el ácido ribonucleico (ARN) en última instancia provoca la incorporación de un aminoácido específico en una proteína celular. El trabajo de Nirenberg y el de Holley y Khorana ayudaron a mostrar cómo las instrucciones genéticas en el núcleo celular controlan la composición de las proteínas.

Nirenberg obtuvo un B.S. (1948) en zoología y química y un M.S. (1952) en zoología en la Universidad de Florida. Recibió un Ph.D. en química biológica de la Universidad de Michigan en 1957 y ese año se unió al personal de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Bethesda, Maryland. Su investigación le valió la Medalla Nacional de Ciencia en 1964, y al año siguiente fue elevado a director de genética bioquímica en el NIH, puesto que ocupó durante el resto de su carrera. En 1968, Nirenberg y Khorana fueron reconocidos con un Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica y el Premio Louisa Gross Horowitz de Biología o Bioquímica.

A fines de la década de 1960, la investigación de Nirenberg pasó de la genética a la neurobiología. Comenzó a investigar neuroblastomas (tumores que involucran masas de neuronas, conocidos como ganglios) y finalmente desarrolló un modelo de neuroblastoma que sirvió de base para una amplia gama de investigaciones neurobiológicas. En la década de 1970, Nirenberg utilizó su modelo como plataforma para explorar los efectos de la morfina en el sistema nervioso y la formación de sinapsis neural en las retinas de pollo. Durante este tiempo, los científicos descubrieron que bajo la influencia de ciertos factores, los genes normales podrían "activarse" y volverse hiperactivos en forma de oncogenes (genes que causan cáncer). Este hallazgo, que demostró que la actividad genética podría cambiar y que estos cambios podrían afectar el crecimiento celular, estimuló el interés de Nirenberg. 

Su investigación había comenzado a centrarse en el crecimiento y desarrollo del sistema nervioso, pero se desconocía cómo se controlaban estos procesos. Nirenberg razonó que para comprender mejor el desarrollo del sistema nervioso, era necesario comprender los genes que tuvieron la mayor influencia en el desarrollo neurológico en el embrión. A fines de la década de 1980, un conjunto de genes, conocidos como genes homeobox (descubiertos en 1983), se había convertido en el centro de sus estudios. Sus experimentos sobre genes homeobox y el ensamblaje del sistema nervioso en la Drosophila (mosca de la fruta) fueron cruciales para el avance del campo de la neurobiología. Gran parte del trabajo de Nirenberg sobre el desarrollo del sistema nervioso en Drosophila demostró ser relevante para los estudios sobre el desarrollo del sistema nervioso en humanos.