John Underwood

El fabricante de máquinas de escribir, John Thomas Underwood, nació el 12 de abril de 1857 en Londres, Inglaterra, hijo del químico John Underwood y de Elizabeth Grant Maire Underwood. 

La familia aparentemente era lo suficientemente próspera como para educar al joven John, el hijo mayor de la familia, en internados en Londres y Francia, aunque aparentemente sus medios se habían reducido para cuando John estaba en su adolescencia. El anciano Underwood, que había estudiado con el conocido científico británico Michael Faraday, se especializó en la creación de tintas de impresión y papel de copia; en 1872, tras la muerte de su esposa y su sexto hijo, emigró a los Estados Unidos, se instaló en New Durham, Nueva Jersey, y abrió una pequeña empresa que fabricaba papel y tinta. John, junto con un hermano menor, se unió a él en Nueva Jersey al año siguiente y encontró trabajo en una fundición de hierro.

En la década de 1870 comenzó la fabricación a gran escala de máquinas de escribir en los Estados Unidos, iniciada por la compañía de E. Remington & Sons en Ilion, Nueva York. Creyendo que la máquina de escribir tenía un futuro brillante, John y su padre comenzaron un negocio en 1874 fabricando papel carbón, cintas y otros suministros de mecanografía. A principios de la década de 1880, John Underwood and Company, como era conocido, estaba floreciendo, y en 1883, después de la muerte de su padre, el joven Underwood trasladó el negocio a Brooklyn, Nueva York. A medida que continuó prosperando, comenzó a investigar la posibilidad de fabricar también máquinas de escribir, y tal vez mejorar su diseño. Estaba motivado en parte por la fabricación de Remington de sus propias cintas de máquina de escribir, lo que significaba que Underwood estaba perdiendo una parte importante del mercado de accesorios para máquinas de escribir.

En ese momento, cuando la máquina de escribir todavía estaba en su infancia, la mayoría de las máquinas de escribir estadounidenses, y más importante, las Remingtons, eran construidas con barras de colgadas en una formación circular tipo cesta debajo de la platina. Este era un grave defecto de diseño, porque significaba que la línea que se estaba escribiendo solo se podía ver si se levantaba el carro. Buscando una máquina de escribir con un diseño más práctico, Underwood encontró lo que estaba buscando en una máquina llamada de trazo frontal, construida por un mecánico de origen alemán, Franz Xavier Wagner, e inicialmente patentada en 1893. Comprando los derechos de ésta y las patentes posteriores de Wagner sobre máquinas mejoradas, Underwood estableció la Wagner Typewriting Company en 1895 y contrató una fábrica en el bajo Manhattan para comenzar a fabricar la nueva máquina de escribir. Los primeros modelos Underwood, como se llamaban, salieron al mercado en 1897.

Tras su exitosa introducción de la nueva máquina de escribir, Underwood constituyó la Underwood Typewriting Manufacturing Company en 1898, el mismo año en que la fábrica se expandió y se mudó a Bayonne, Nueva Jersey. Dos años más tarde, su negocio tuvo una ganancia significativa cuando la Marina de los Estados Unidos ordenó 250 máquinas Underwood. Underwood destacó esta afiliación del gobierno en su publicidad, y sin duda ayudó al crecimiento de la empresa. Pronto se hizo necesaria una instalación de fabricación aún más grande, y en los años siguientes Underwood construyó una gran fábrica en Hartford, Connecticut, y trasladó su empresa allí en 1901. En su primer año de funcionamiento, la fábrica de Hartford produjo más de 12.000 máquinas de escribir.

En 1903, Underwood fusionó las compañías Wagner y Underwood en una sola entidad, incorporándola como Underwood Typewriter Company, y se convirtió en su presidente. Durante todo este tiempo continuó manteniendo sus ventas de accesorios para máquinas de escribir, y con el rápido éxito de su nueva máquina de escribir, fue capaz de arrinconar virtualmente el mercado estadounidense en máquinas y suministros, desafiando con éxito a su principal rival, Remington. En 1915, la Underwood Typewriter Company empleaba a 7.500 trabajadores y producía cerca de 500 máquinas diariamente, lo que la convirtió en la compañía más grande de su tipo que existía. El diseño Wagner que Underwood había promovido se convirtió en el prototipo de todas las máquinas de escribir modernas.

Continuó liderando la compañía hasta 1927, luego de su fusión con otros dos fabricantes de máquinas de escribir, Elliott Fisher y Sundstrand. Underwood se desempeñó durante dos años como presidente de la junta directiva de la nueva Underwood Elliott Fisher Company. Cuando se eliminó el puesto en 1929, permaneció con la compañía como director. En 1936, un año antes de su muerte, la compañía estableció una nueva instalación de investigación en Hartford, llamada Laboratorio de Investigación General, con el propósito de expandir su línea de productos. La compañía que había fundado continuó creciendo en los años posteriores a su muerte. Durante la Segunda Guerra Mundial, la compañía entregó sus instalaciones al esfuerzo de defensa y se convirtió en un importante fabricante de barriles de carabina M-1. En 1945 cambió su nombre a Underwood Corporation y, en tiempos de paz, regresó a la fabricación de máquinas de escribir. Un acuerdo en 1959 entre la corporación y Olivetti, el destacado fabricante italiano de máquinas de escribir, condujo a la posterior adquisición de Underwood por parte de esa empresa, poniendo fin al reinado de sesenta y tantos años de la compañía estadounidense como una empresa pionera de máquinas de escribir.

En 1901 Underwood se casó con Grace Brainard, y la pareja tuvo una hija; la familia vivía en Brooklyn, Nueva York. Underwood disfrutaba coleccionar libros como pasatiempo, pero gran parte de su energía fuera de la oficina estaba dedicada al trabajo cívico y caritativo. Como miembro activo de la Iglesia Presbiteriana y su Junta de Misiones Extranjeras, una de sus principales organizaciones benéficas fue el Colegio Cristiano Elegido, fundado en Seúl por su hermano Harold, un conocido misionero en Corea. Underwood también ayudó a los pobres del Kentucky rural, así como a proyectos de servicio más cercanos a su hogar, incluido el YMCA de Brooklyn. Además, fue patrocinador de asociaciones culturales y brindó apoyo a la Academia de Música de Brooklyn y al Instituto de Artes y Ciencias, entre otras organizaciones.