Catalina la Grande derrotó a Pedro III el 9 de julio de 1762, sentando las bases del comienzo de su reinado como emperatriz de Rusia. A los 16 años se casó con Karl Ulrich (más tarde Pedro III), el heredero al trono de Rusia. Poco después de que Ulrich ascendiera al trono, Catalina lideró una rebelión exitosa contra él. Ulrich abdicó y en septiembre de 1762 Catalina fue coronada emperatriz de Rusia.
Catalina II, llamada la Grande, reinó sobre Rusia durante 34 años, más tiempo que cualquier otra mujer en la historia rusa. Como emperatriz, Catalina occidentalizó Rusia. Condujo a su país a una participación plena en la vida política y cultural de Europa. Defendió las artes y reorganizó el código de la ley rusa. También expandió significativamente el territorio ruso.
Al final del reinado de Catalina, Rusia se había expandido hacia el oeste y hacia el sur, y el antiguo sueño de los gobernantes rusos de acceder al Estrecho del Bósforo (que conectaba el Mar Negro con el Egeo) se había convertido en un objetivo alcanzable. Al final de su reinado, Catalina había reorganizado 29 provincias bajo su plan de reforma administrativa. Se construyeron más de cien nuevas ciudades y las antiguas fueron ampliadas y renovadas. A medida que abundaban los productos básicos, el comercio se expandió y se desarrollaron las comunicaciones. Estos logros, junto con la gloria de las victorias militares y la fama de una corte brillante, a la que fueron atraídas las mentes más grandes de Europa, le han ganado un lugar distinguido en la historia.
Es cierto que su vida privada no fue ejemplar. Mantuvo una lista de jóvenes amantes hasta el momento de su inesperada muerte por derrame cerebral a la edad de 67 años. En contra de la creencia popular, Catalina la Grande no murió en el baño. Sin embargo, sufrió un derrame cerebral en esta estancia de la casa y murió al día siguiente.
La leyenda de que Catalina murió mientras hacía sus necesidades probablemente se originó en la corte imperial rusa. Un rumor particularmente desagradable que circulaba en la corte sostenía que Catalina había muerto mientras intentaba tener relaciones sexuales con un caballo.
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