Katharine Houghton Hepburn (Hartford, Connecticut; 12 de mayo de 1907-Fenwick, Connecticut; 29 de junio de 2003) fue una actriz estadounidense. Conocida por su fuerte independencia y personalidad enérgica, fue una primera actriz en Hollywood durante más de sesenta años. Intervino en una variedad de géneros que van desde la comedia alocada a dramas basados en obras literarias y recibió cuatro premios Óscar a la mejor actriz, un récord no superado por ningún intérprete hasta la fecha.
Es uno de los grandes mitos femeninos de la historia del cine. En 1999, Hepburn fue nombrada por el American Film Institute como la mayor estrella femenina de la historia de Hollywood.
Criada en Connecticut por padres reformistas y de clase alta, Hepburn comenzó a actuar mientras estudiaba en el Bryn Mawr College. Tras cuatro años en el teatro, las críticas favorables de su labor en Broadway llamaron la atención de Hollywood. Sus primeros años en la industria del cine estuvieron marcados por el éxito e incluso recibió un premio de la Academia por su tercera película, Morning Glory (1933), aunque a esta le siguieron una serie de fracasos comerciales que la llevaron a ser calificada como «veneno de taquilla» en 1938.
Hepburn planeó su regreso al comprar la cancelación de parte de su contrato con RKO Radio Pictures y adquirir los derechos cinematográficos de The Philadelphia Story, que vendió a condición de ser la protagonista. En la década de 1940, fue contratada por la Metro-Goldwyn-Mayer, donde su carrera se centró en un dúo con Spencer Tracy. La asociación de ambos en pantalla siguió durante 25 años y produjo nueve películas.
Hepburn se desafió en la segunda mitad de su vida cuando apareció regularmente en producciones teatrales de Shakespeare y abordó una amplia gama de papeles de obras literarias. Encontró un lugar propio recreando a solteronas de mediana edad como en The African Queen (1951), que tuvieron aceptación entre el público. Recibió tres premios más de la Academia por su trabajo en Guess Who's Coming to Dinner (1967), The Lion in Winter (1968) y On Golden Pond (1981). En la década de 1970, comenzó a participar en películas para televisión, que se convirtieron en el foco central de su carrera en su vejez. Se mantuvo activa en el final de su vida y se retiró en 1994 a los 87 años. Tras un período de inactividad y mala salud, Hepburn murió en 2003 a la edad de 96 años.
Fue reconocida por rechazar el sistema publicitario de Hollywood y negarse a cumplir con las expectativas que la sociedad tenía para con las mujeres. Cuando era joven, se casó con Ludlow O. Smith pero después de su divorcio, vivió sola el resto de su vida aunque mantuvo un romance oculto de 26 años con su coestrella Spencer Tracy. Con su estilo de vida poco común y los personajes seguros de sí mismos que interpretó en la pantalla, Hepburn personificó a la «mujer moderna» en los Estados Unidos del siglo XX y es recordada como una importante figura cultural.
Un cazatalentos del representante de Hollywood Leland Hayward vio su aparición en The Warrior's Husband y le pidió que le realizara una prueba para el papel de Sydney Fairfield en la próxima película de RKO, A Bill of Divorcement. El director George Cukor quedó impresionado por lo que vio: «Había una extraña criatura», recordó, «no se parecía a nadie que hubiera oído jamás». Particularmente, le atrajo la manera en que Hepburn tomó un vaso: «Pensé que era muy talentosa en ese movimiento». Ofrecido el papel, la actriz exigió 1500 USD a la semana, lo que significaba una gran cantidad de dinero para una actriz desconocida. Cukor motivó al estudio a aceptar sus honorarios y firmaron con Hepburn un contrato eventual con una garantía de tres semanas. El directivo de RKO, David O. Selznick, relató que tomó un «enorme riesgo» al elegir a una actriz fuera de lo común.
Hepburn llegó a California en julio de 1932 a los 25 años de edad y protagonizó A Bill of Divorcement junto a John Barrymore, pero no mostró ningún signo de intimidación. A pesar de que luchó por adaptarse a la esencia de la actuación en cine, se fascinó con la industria desde el comienzo, el filme fue un éxito y la actriz recibió críticas favorables. Mordaunt Hall de The New York Times calificó su actuación como «excepcionalmente buena... la caracterización de la señorita Hepburn es una de las mejores vistas en la pantalla». Una reseña de Variety declaró: «La violenta impresión generada por Katharine Hepburn en su primera actuación cinematográfica es sobresaliente. Tiene algo fundamental que la distingue de la cinegalaxia». Teniendo como base A Bill of Divorcement, RKO firmó con la actriz un contrato a largo plazo. George Cukor se convirtió en amigo de Hepburn por el resto de su vida y realizaron diez películas juntos como colegas.
Últimos años y fallecimiento
Hepburn indicó pasados los ochenta: «No le temo a la muerte. Debe de ser maravillosa, como un largo sueño».Su salud comenzó a deteriorarse poco después de su última actuación en televisión y en el invierno de 1996, debió ser hospitalizada a causa de una neumonía. Para 1997, se había vuelto demasiado débil, hablaba y comía muy poco, y se temía que muriera. Mostró signos de demencia senil en sus últimos años y en mayo de 2003, fue diagnosticada con un tumor maligno en su garganta. Se decidió no someterla a tratamiento y falleció a la edad de 96 años el 29 de junio de 2003 en la residencia de la familia Hepburn en Fenwick, Connecticut. Sus restos fueron inhumados en el Cedar Hill Cemetery en Hartford junto a los de su hermano Tom y, de acuerdo a sus deseos, no se llevó a cabo un servicio religioso.
La muerte de Hepburn recibió una considerable atención pública. Se celebraron muchos homenajes en la televisión y los medios gráficos dedicaron publicaciones a la actriz. El presidente estadounidense George W. Bush dijo que Hepburn «será recordada como uno de los tesoros artísticos de la nación». En honor a su extenso trabajo en teatro, las luces de Broadway se apagaron durante la noche del 1 de julio de 2003. En 2004, de acuerdo con los deseos de Hepburn, sus pertenencias fueron puestas a subasta con la agencia Sotheby's en Nueva York. El evento recaudó 5,8 millones USD que la actriz legó a su familia.
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