William Makepeace Thackeray nació el 18 de julio de 1811 en Calcuta, India. Su padre, Richmond Thackeray, era secretario de la junta de ingresos de la British East India Company. Su madre, Anne Becher, lo envió a Inglaterra para su educación cuando su padre murió en 1815. Finalmente asistió a la Escuela Charterhouse, que aborrecía y luego parodiaba como "Matadero" en sus ficciones. Fue aquí donde apareció su primer escrito, en las publicaciones The Snob y The Gownsman. Su matriculación en el Trinity College se retrasó por una enfermedad y luego lo dejó en 1830.
Durante los siguientes seis años, Thackeray llevó una vida dispersa e irresponsable. Viajó por toda Europa y conoció a Goethe en Weimar. Cuando regresó a Inglaterra comenzó a estudiar derecho, pero pronto abandonó este campo. Thackeray perdió gran parte de su fortuna en el juego y las inversiones fallidas como resultado del colapso de dos bancos indios. También intentó seguir una carrera artística, pero nuevamente abandonó el tema cuando no encontró un éxito inmediato. Finalmente, hizo dos intentos de fundar periódicos, pero ambos resultaron en un fracaso.
William se casó con Isabella Shawe, hija del coronel Matthew Shawe, un oficial británico que sirvió con distinción en la India. Tres hijas nacieron del matrimonio, Anne, Harriet y Jane, que murieron de niñas. La tragedia golpeó su vida personal durante este período cuando su esposa se hundió en una profunda depresión después del nacimiento y la muerte rápida de esta tercera hija. Nunca se recuperaría por completo y permanecería confinada en una casa cerca de París.
Para mantener a su familia, Thackeray recurrió al periodismo. El período de diez años desde 1837 hasta 1847 fue uno de los más productivos y lo vio publicado en varias revistas sobre temas que iban desde la crítica literaria y artística hasta los comentarios políticos y sociales. Comenzó a ganar cierta notoriedad cuando publicó dos libros de viajes y The Book of Snobs, que apareció en la recién creada revista Punch como "The Snob Papers" (1846-47).
Después de años de intentos, su fama finalmente quedó establecida cuando la novela Vanity Fair apareció por primera vez en entregas en serie a partir de enero de 1847. Tras el éxito de Vanity Fair, siguieron varias novelas exitosas, incluidas Pendennis, The Newcomes y The History of Henry Esmond. Thackeray fue muy buscado como profesor en los EE. UU. y en Inglaterra, y fue aclamado como un igual a Charles Dickens. Tal vez sintiéndose demasiado confiado, William se postuló para el Parlamento pero se quedó corto por solo 33 votos. Continuó publicando en revistas y se convirtió en editor de la revista Cornhill en 1860.
Durante la década de 1850, la salud de William Thackeray comenzó a deteriorarse, exacerbada por sus excesos al comer y beber alcohol. El 23 de diciembre de 1863, sufrió un derrame cerebral grave y murió en su casa. Varios miles de dolientes asistieron a su funeral y fue enterrado en el cementerio verde de Kensal. Marochetti esculpió un busto conmemorativo que todavía se exhibe en la Abadía de Westminster.
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