La ciudad de Ålesund parece sacada de un mundo de fantasía: torres, agujas y elementos ornamentales de art nouveau en gran parte de la ciudad llaman la atención, independientemente de si la ciudad brilla con el sol de la tarde o con gotas de lluvia. Se trata de un puerto en una península que, gracias a las ganancias petroleras del Mar del Norte, es accesible a través de una elegante red de puentes y túneles. Pero, esta ciudad situada en la provincia de Møre og Romsdal, pasó por un momento terrible a comienzos del siglo XX.
En una tormentosa noche de invierno de enero de 1904, un incendio arrasó el centro de la ciudad y más de 850 casas se incendiaron. En apenas 16 horas, los edificios, mayoritariamente de madera, ardieron rápidamente. Prácticamente toda la ciudad fue devorada por el fuego. A pesar de la colosal catástrofe, solo una persona falleció en el incendio.
Una gran cantidad de ayuda llegó a través de barco una vez conocida la devastación de la zona y la pérdida de las familias, pues más de 10.000 personas se quedaron sin lugar al que volver. Tres días después del incendio, los primeros barcos alemanes llegaron con asistencia de emergencia, a instancias del Kaiser Guillermo II de Alemania.
La reconstrucción de la ciudad tuvo lugar en una época de depresión económica y desempleo extenso en el país, por lo que artesanos y arquitectos de todas partes del país llegaron a la ciudad con la esperanza de encontrar trabajo.
Ålesund se levantó de sus cenizas cual Fénix en solo tres años, y fue construida en el estilo Jugendstil (la versión alemana del Art Nouveau). La reconstrucción le otorgó una expresión arquitectónica única y una variación local distintiva del Art Nouveau. Y es que, tras el fuego, en vez de emplear madera, eligieron la piedra y el ladrillo como materiales idóneos para la reconstrucción de la ciudad en este particular estilo Art Nouveau.
Tras la finalización de las obras, Alesund fue considerada la ciudad más moderna del mundo.
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