El 6 de junio de 1944 el comandante de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas en la Segunda Guerra Mundial, Dwight D. Eisenhower, da el visto bueno para una invasión masiva de Europa desembarcando en las playas de Normandía, al norte de Francia. Es la llamada Operación Overlord o Día D.
Al amanecer del 6 de junio, cerca de 7.000 barcos y embarcaciones estadounidenses y británicas que transportaban cerca de 160.000 tropas desembarcaron en las playas de Normandía, sorprendiendo a los comandantes alemanes, que habían sobrestimado el impacto del clima adverso y también esperaban desembarcos hacia el noreste.
Las aguas de las playas de desembarco de los EE. UU. (Utah, Omaha) y Gran Bretaña-Canadá (Gold, Juno, Sword) se dividieron en áreas de descarga de transporte, canales y áreas de apoyo contra incendios y carriles para la nave de asalto. Cruceros y acorazados bombardearon fortificaciones costeras enemigas y puntos fuertes, seguidos de ataques aéreos tácticos. En cada una de las olas de ataque iniciales, los LCT (lanchas de desembarco) llevaban tanques anfibios especialmente configurados que debían servir como apoyo de fuego de infantería inmediata una vez en tierra. Los botes patrulleros sirvieron como embarcaciones de control frente a cada playa. Los destructores y otros pequeños combatientes se mantuvieron en espera para brindar apoyo y las embarcaciones de desembarco cargadas avanzaron desde su línea de partida ("línea Dixie") hacia las playas.
Los desembarcos marcaron el inicio de una larga y costosa campaña en el noroeste de Europa, que finalmente convenció al alto mando alemán de que la derrota era inevitable.
De hecho, La derrota de Alemania fue reconocida como el principal objetivo de guerra de los Aliados occidentales en diciembre de 1941. Abrir un segundo frente aliviaría la presión sobre la Unión Soviética en el este y la liberación de Francia debilitaría la posición general de Alemania en Europa occidental. La invasión, si tenía éxito, agotaría los recursos alemanes y bloquearía el acceso a sitios militares clave. Asegurar una cabeza de puente en Normandía permitiría a los Aliados establecer una presencia viable en el norte de Europa por primera vez desde la evacuación de los Aliados de Dunkerque en 1940.
El Día D requería una cooperación sin precedentes entre las fuerzas armadas internacionales. La Fuerza Expedicionaria Aliada del Cuartel General Supremo (SHAEF) era una coalición internacional y, aunque los Aliados estaban unidos contra Alemania, el liderazgo militar responsable de 'Overlord' tuvo que superar las tensiones políticas, culturales y personales.
Para 1944, más de 2 millones de tropas de más de 12 países estaban en Gran Bretaña preparadas para la invasión. El día D, las fuerzas aliadas estaban formadas principalmente por tropas estadounidenses, británicas y canadienses, pero también con apoyo naval, aéreo o terrestre australiano, belga, checo, holandés, francés, griego, neozelandés, noruego, rodesiano y polaco.
La invasión se llevó a cabo en dos fases principales: un asalto aéreo y aterrizajes anfibios. Poco después de la medianoche del 6 de junio, más de 18,000 paracaidistas aliados fueron arrojados al área de invasión para proporcionar apoyo táctico a las divisiones de infantería en las playas.
El Día D también dependía del control aliado del Atlántico, que finalmente se logró en 1943 a través de la victoria en la Batalla del Atlántico. La campaña en Italia alejó a las tropas alemanas de los frentes occidental y oriental. La ofensiva bielorrusa soviética, la Operación 'Bagration', se lanzó justo después de 'Overlord' y destruyó todo el Centro del Grupo del Ejército Alemán. También mantuvo a las fuerzas alemanas atadas en el este. Diez semanas después del Día D, los Aliados lanzaron una segunda invasión en la costa sur de Francia y comenzaron un avance simultáneo hacia Alemania.
La Operación Neptuno, el componente naval de Overlord (barrido de minas, movimiento masivo a través del Canal, fesembarcos anfibios y apoyo logístico y de incendios) y la posterior lucha aliada de los Aliados desde la cabeza de playa de Normandía en la Francia ocupada por los alemanes, prepararon el escenario para el liberación de Europa occidental y victoria final en mayo de 1945.
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