El piloto de autos de carrera Dale Earnhardt Sr. ganó un récord de siete campeonatos de NASCAR. Murió después de estrellarse durante la última vuelta de las 500 de Daytona en 2001.
El corredor de NASCAR Ralph Dale Earnhardt Sr. nació el 29 de abril de 1951 en Kannapolis, Carolina del Norte. Su padre, Ralph Earnhardt, fue un exitoso piloto de autos de carrera y mecánico de renombre, y Dale desarrolló un amor por los autos a una edad temprana. Después de abandonar la escuela en el noveno grado, realizó varios trabajos mientras intentaba despegar su propia carrera como piloto.
En 1973, Ralph Earnhardt murió de un ataque al corazón. Dos años más tarde, en mayo de 1975, su hijo hizo su propio debut en carreras de autos stock, terminando 22º en el World 600 en Charlotte Motor Speedway.
Earnhardt finalmente llamó la atención de Rod Osterlund, un patrocinador de carreras con sede en California, y el piloto firmó su primer contrato de la Copa Winston a tiempo completo para la temporada 1979. Ese año, tuvo su primera victoria en el circuito de la Asociación Nacional de Carreras de Automóviles (NASCAR) en el Southeastern 500 en Bristol, Tennessee. Al final de la temporada, se había convertido en el primer piloto en ganar más de $ 200,000 en su primer año de competencia; fue recompensado con los prestigiosos honores del Novato del Año de NASCAR.
El año siguiente resultó ser aún más grande para Earnhardt, ya que ganó su primer campeonato de puntos de la temporada NASCAR, o campeonato de la Copa Winston, apenas superando al veterano piloto Cale Yarborough. Con la victoria, Earnhardt se convirtió en el primer piloto en ganar el Novato del Año y el campeonato de puntos en temporadas consecutivas.
Poco después de que Osterlund vendiera su equipo a JD Stacy en 1981, Earnhardt firmó para competir por el piloto convertido en propietario Richard Childress. Pasó los siguientes dos años con el equipo de Bud Moore, pero se reunió con Childress después de la temporada de 1983 y su carrera despegó. Después de ganar cuatro carreras en 1985, registró cinco victorias y un segundo campeonato de la Copa Winston en 1986. El año siguiente vio los mejores resultados de Earnhardt, ya que ganó 11 carreras y un tercer campeonato, terminando en el Top 5 en 21 de 29 carreras.
A pesar de su innegable éxito, Earnhardt se ganó una reputación desde el principio por su imprudencia. Apodado "Ironhead" y el "Intimidator", era propenso a golpear agresivamente a otros pilotos para tomar la delantera en una carrera particularmente cerrada. Después de una advertencia del presidente de NASCAR en 1987, Earnhardt cambió su actitud y comenzó a desarrollar mejores relaciones con otros conductores en el circuito.
Su éxito en la pista continuó, ya que ganó su cuarto campeonato de la Copa Winston en 1990, logrando un récord de $ 3,083,056 en ganancias. En 1991, se llevó a casa otro título más. La racha se rompió en 1992, cuando terminó en un decepcionante 12º puesto en la clasificación, pero se recuperó al año siguiente para ganar un sexto campeonato.
Con una victoria en el AC Delco 500 en su estado natal de Carolina del Norte en 1994, Earnhardt reclamó su séptimo campeonato de la Copa Winston, empatando al legendario Richard Petty por la mayoría de los títulos de su carrera. Por tercera vez en cinco años, superó la marca de $ 3 millones en ganancias y fue indiscutiblemente el rey de las carreras de autos.
Los registros siguieron cayendo para Earnhardt durante la década de 1990, aunque no pudo ganar otro campeonato de puntos. En 1996, se convirtió en el tercer piloto en comenzar 500 carreras consecutivas de la Copa Winston. Al año siguiente, superó los 30 millones en ganancias, la mayor cantidad para un piloto de carreras.
La única gran victoria que había eludido a Earnhardt hasta ese momento era la joya de la corona de las carreras de autos, la Daytona 500, celebrada en Daytona, Florida. Varias veces estuvo cerca de la victoria pero fallas mecánicas, accidentes u otra mala suerte, le impidieron concretarla.
Earnhardt sobrevivió a un terrible accidente en el evento en 1997, solo para regresar en buena forma en febrero de 1998, cuando ganó su primera Daytona en 20 aperturas en su carrera, rompiendo una racha de 59 carreras consecutivas sin victorias. Terminó octavo en puntos esa temporada, y pasó a ubicarse séptimo y segundo en temporadas subsiguientes, dándole 20 resultados en el Top 10 en 22 temporadas completas en el circuito.
Earnhardt tuvo dos hijos, Dale Jr. y Kerry (ambos se convirtieron en pilotos profesionales), y una hija, Kelly, de sus primeros dos matrimonios. Se casó con su tercera esposa, Teresa, en 1982, con quien tuvo otra hija, Taylor.
Conocido por su gran y leal corazón debajo de su fachada intimidante, Earnhardt se mantuvo fiel a sus raíces hasta el final. Cerca de la finalización de las 500 Millas de Daytona de 2001, trató de proteger las pistas de los dos pilotos que corrían delante de él, su hijo Dale Jr. y su compañero de equipo Michael Waltrip. Sin embargo, su automóvil fue cortado por detrás y enviado volando contra una pared, un accidente que mató al legendario conductor en el impacto y sumió en luto al mundo de las carreras.
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