Los grandes trucos de Harry Houdini y sus audaces y espectaculares actos de escape lo convirtieron en uno de los magos más famosos de todos los tiempos.
El famoso mago y animador Harry Houdini nació como Erich Weisz el 24 de marzo de 1874 en Budapest, Hungría. Erich, uno de los siete hijos de un rabino judío y su esposa, se mudó con su familia cuando era niño a Appleton, Wisconsin, donde luego declaró que había nacido. Cuando tenía 13 años, se mudó con su padre a la ciudad de Nueva York, asumiendo trabajos ocasionales y viviendo en una pensión antes de que el resto de la familia se uniera a ellos. Fue allí donde se interesó por las artes del trapecio.
En 1894, Erich inició su carrera como mago profesional y se cambió su nombre a Harry Houdini, que derivó de su apodo de infancia, "Ehrie", y el último fue un homenaje al gran mago francés Jean Eugène Robert-Houdin. (Aunque más tarde escribió The Unmasking of Robert-Houdin, un estudio que pretendía desacreditar la habilidad de Houdin). Aunque su magia tuvo poco éxito, pronto atrajo la atención por sus hazañas de escape usando esposas. En 1893, se casó con su colega intérprete Wilhelmina Beatrice Rahner, quien se desempeñaría de por vida como su asistente de teatro bajo el nombre de Beatrice "Bess" Houdini.
En 1899, un acto de Houdini llamó la atención de Martin Beck, un gerente de entretenimiento que pronto lo contrató para presentarse en algunos de los mejores lugares de vodevil del país, seguido de una gira por Europa. Las hazañas de Houdini incluirían a la policía local, quien lo registraría, le pondría grilletes y lo encerraría en sus cárceles. El espectáculo fue una sensación enorme, y pronto se convirtió en el artista mejor pagado del vodevil estadounidense.
Houdini continuó su actuación en los Estados Unidos a principios de la década de 1900, aumentando constantemente la apuesta inicial de las esposas y las camisas de fuerza a los tanques cerrados, llenos de agua y cajas de embalaje cerradas. Era capaz de escapar debido a su extraña fuerza y su habilidad igualmente extraordinaria para abrir cerraduras. En 1912, el acto alcanzó su apogeo con la Celda china de la tortura de agua, que sería el sello distintivo de su carrera. En él, Houdini era suspendido por sus pies y bajado cabeza abajo en un gabinete de vidrio cerrado con agua, lo que le obligaba a contener la respiración durante más de tres minutos para escapar. La actuación era tan osada y popular que Houdini continuó realizando este acto hasta su muerte en 1926.
La riqueza de Houdini le permitió disfrutar de otras pasiones, como la aviación y el cine. Compró su primer avión en 1909 y se dispuso a convertirse en la primera persona en sobrevolar Australia en 1910. Si bien lo hizo después de algunos intentos fallidos, más tarde se reveló que Houdini probablemente fue batido por solo unos meses por rl capitán Colin Defries, quien hizo un vuelo corto en diciembre de 1909.
También emprendió una carrera cinematográfica, lanzando su primer film en 1901, Merveilleux Exploits du Célébre Houdini Paris, que documentó sus escapes. Actuó en varias películas posteriores, incluyendo The Master Mystery, The Grim Game y Terror Island. En Nueva York, comenzó su propia compañía de producción, Houdini Picture Corporation, y un laboratorio de cine llamado The Film Development Corporation, pero ninguno fue un éxito. En 1923 se convirtió en presidente de Martinka & Co., la compañía de magia más antigua de Estados Unidos.
La carrera editorial de Houdini tampoco terminó con su eliminación literaria de Jean Eugène Robert-Houdine, ya que más tarde escribió Miracle Mongers and his methods (1920) y A Magician Among the Spirits (1924).
Como presidente de la Sociedad de Magos Americanos, Harry Houdini fue un vigoroso activista contra los medios psíquicos fraudulentos. En particular, desmitió a la renombrada médium Mina Crandon, mejor conocida como Margery. Este acto lo puso en contra de su ex amigo Sir Arthur Conan Doyle, quien creía profundamente en el espiritismo y en las visiones de Margery. A pesar de su activismo contra el charlatanismo espiritual, Houdini y su esposa, de hecho, experimentaron con el espiritismo cuando decidieron que el primero en morir intentaría comunicarse desde más allá de la tumba con el sobreviviente. Antes de su muerte en 1943, Bess Houdini declaró el experimento como un fracaso.
Aunque hay informes mixtos sobre la causa de la muerte de Harry Houdini, es cierto que sufrió de apendicitis aguda. Se desconoce si su muerte fue causada por un estudiante de la Universidad McGill que estaba probando su voluntad al darle un puñetazo en el estómago (con permiso) o por veneno de una banda de espiritistas enojados. Lo que se sabe es que murió de peritonitis a causa de una ruptura de apéndice el 31 de octubre de 1926, a la edad de 52 años, en Detroit, Michigan.
Después de su muerte, las propiedades y efectos de Houdini fueron utilizados por su hermano Theodore Hardeen, quien finalmente los vendió al mago y coleccionista Sidney H. Radner. Gran parte de la colección se pudo ver en el Museo Houdini en Appleton, Wisconsin, hasta que Radner la subastó en 2004. La mayoría de las preciadas piezas, incluida la Celda de tortura de agua, fueron adquiridas por el mago David Copperfield.
