Arvydas Sabonis

(Kaunas, 1964) Baloncestista lituano. Llamada cariñosamente El gigante del Este, por sus 2,20 metros de altura y sus 117 kilos de peso, ocupa un lugar prominente entre los jugadores formados en el baloncesto soviético. Participó en tres citas olímpicas con dos selecciones, la Unión Soviética y Lituania, y en todas ellas subió al podio.

Arvydas Sabonis

Su actividad profesional comenzó en 1982, con su debut con la selección absoluta de la URSS, en Colombia, que se proclamó campeona del Mundo en ese torneo. En 1983 consiguió ser campeón del Mundo júnior y al año siguiente conquistó con su equipo, el Zhalguiris Kaunas, la Copa de Europa, con el que ganó, además, tres Ligas de la Unión Soviética y una Copa Intercontinental. En 1984 se proclamó subcampeón de la Recopa y logró el título de campeón de Europa con su selección en Stuttgart (Alemania).

La brillante trayectoria del joven Sabonis en la década de los 80 llamó la atención a la Liga profesional americana, la NBA, que empezó a seguir sus pasos de cerca. Por fin, ese mismo año 1986, el Portland Trail Blazers le seleccionó para jugar en la NBA.

Sin embargo, su brillante carrera se vio truncada en 1987 por una grave lesión en el tendón de Aquiles, lo que condicionó inevitablemente su carrera. Para compensar esta dolencia y sus sucesivas secuelas, Sabonis desarrolló al máximo su inteligencia sobre la pista. Tras permanecer alejado de las canchas durante algunos meses volvió a jugar con su equipo y con la selección soviética. En 1988 se proclamó con la URSS campeón olímpico en los Juegos de Seúl.

Los cambios políticos en su país propiciaron, un año más tarde, su pase al baloncesto español, mientras sus problemas físicos se agudizaban partido tras partido. El Fórum Valladolid apostó por él y la operación no pudo ser más rentable. En su primera temporada (1989-1990) con el equipo vallisoletano, Sabonis consiguió el mejor promedio de rebotes defensivos y ser el máximo taponador de la Liga ACB. Durante la temporada 1990-1991 logró que el Fórum terminara séptimo en la Liga y que se clasificara para la Copa Korac.

Después de tres años en el equipo del Pisuerga, el Real Madrid le reclamó con la intención de acabar con la hegemonía del Barcelona en el deporte de la canasta. Pese a que los problemas físicos seguían manifestándose, Sabonis cumplió con su cometido y dio todo lo que se esperaba de él. Un mes antes de debutar en su nuevo club volvió a acudir a unas Olimpiadas, las de Barcelona 92, esta vez con la selección de Lituania, que conquistó la medalla de bronce tras caer en semifinales frente al «dream team» de Michael Jordan, Magic Johnson y Larry Bird.

Con el equipo madrileño permaneció tres temporadas en las que ganó dos veces la Liga (1993 y 1994), una Copa del Rey (1993) y una Copa de Europa, además de ser nombrado mejor jugador de Europa en 1995. Con 30 años cumplidos, los Trail Blazers volvieron a llamar a la puerta y acabó estampando su firma en el equipo de Portland (Oregón, EE.UU) el 30 de septiembre de 1995, ya que, según sus propias palabras, no le quedaba "nada por hacer en el baloncesto europeo". En 1995 fue elegido como integrante del equipo ideal de los rookies de la NBA.

En 1996 acudió a su tercera cita olímpica con el equipo lituano en Atlanta 96, donde consiguió su segunda medalla de bronce en unas Olimpiadas. Además de las medallas olímpicas (una de oro y dos de bronce) conquistó numerosos triunfos en otras competiciones internacionales, como el oro en el Mundial de Colombia de 1982, la medalla de plata en el Mundial de España de 1986, la de oro en los de Stuttgart de 1985, la de plata en el Europeo de Atenas de 1995 con la selección lituana, dos medallas de bronce en los Europeos de Nantes de 1983 y los de Zagreb de 1989, entre otras muchas.

En el verano de 2002 y con 37 años cumplidos, el pívot lituano fichó de nuevo por el Trail Blazers de Portland por una temporada. Un año después regresó al Zalgiris Kaunas, el club de toda su vida, no sólo como jugador sino también como accionista.

Fernando Martín

(Fernando Martín Espina; Madrid, 1962 - id., 1989) Jugador de baloncesto español. Pívot de gran envergadura y calidad técnica, inició su trayectoria en el baloncesto profesional en el equipo del Estudiantes, del que pasó al Real Madrid en 1981. Con el Real Madrid ganó cuatro campeonatos de Liga (1982, 1984, 1985 y 1986), dos copas del Rey (1985 y 1986) y una recopa de Europa (1984).

Fernando Martín

Fue el primer jugador español que participó en la liga profesional estadounidense al ingresar en los Trail Blazers de Portland, equipo con el que jugó durante la temporada 1986-1987. En 1987 volvió al Real Madrid, en el que jugó hasta el momento de su muerte, ocasionada en un accidente de tráfico.

Bajo la dirección del técnico Antonio Díaz Miguel defendió en numerosas ocasiones los colores de la selección española de baloncesto, con la que conquistó un subcampeonato europeo (Nantes, 1983) y consiguió la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles (1984). Gracias a su altura (2,04 metros) y a sus especiales condiciones físicas y técnicas, podía alternar los puestos de pívot y alero con efectividad.

Epi

(Apodo de Antonio San Epifanio; Zaragoza, 1959) Baloncestista español. Hermano de otros dos jugadores, de los que el más famoso fue Herminio, comenzó a practicar el baloncesto en su colegio de Santo Tomás, cuando ya medía 1,82, lo que era su mejor arma entonces. Como meta, seguir los pasos de sus hermanos era lo que más le impulsaba a practicar el baloncesto. Pronto se vio comprometido en competiciones. A los doce años entró en el club Helios de Zaragoza, a cuyo equipo juvenil también perteneció.

Epi

En 1977 fue contratado por el Barcelona y jugó en los equipos juvenil y junior, y se incorporó al equipo senior barcelonista en 1977. En 1979 debutó como internacional frente a Cuba en partido disputado en Móstoles. En 1987 renovó contrato por el Barcelona hasta 1991. Ganó siete Campeonatos de Liga, diez Copas del Rey y tres Ligas de Cataluña. También tiene dos Recopas de Europa, de 1985 y 1986 y una copa Korac, de 1987. Fue tres veces finalista de la Liga de Copa de Europa de clubes, en los años 1984, 1990 y 1991, medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Moscú, en 1980.

Medalla de plata en los Ángeles de 1984, completó su periplo en los Juegos olímpicos con su presencia en Seúl en 1988 y sobre todo en Barcelona 92, donde sólo pudieron quedar en quinta posición final. Particularmente para él fue el honor de ser elegido último relevista en portar la Antorcha hasta el estadio olímpico en los Juegos Olímpicos de Barcelona. En 1990 fue elegido mejor jugador europeo de la década de los ochenta por el diario deportivo francés L'Equipe. Aparte de este homenaje fue elegido Gran Maestre del baloncesto español en un acto celebrado en Málaga, en noviembre de 1993.

En el momento de su retirada del baloncesto acumulaba 3.330 puntos anotados con la selección nacional, récord absoluto. Su récord personal de puntuación lo logró en 1987, en Reggio Calabria, al anotar 41 puntos frente a la selección de Italia. En cuanto a su anotación en la liga ACB, es uno de los pocos que superaron los 6.000 puntos, cifra que alcanzó el 16 de febrero de 1992.

En el Palau Blaugrana se retiró del baloncesto como jugador, después de defender un tanto simbólicamente la camiseta azulgrana en el quinto y decisivo encuentro por el título de Campeón de liga 1995, frente al Unicaja, el 21 de mayo de 1995. Ponía así fin a 21 años de carrera profesional en el baloncesto. Su familia estuvo presente en el acto y el presidente, José Luis Núñez, no descartó que pudiera seguir vinculado al club.

Pocas fechas antes de concluir el año 1995, el 26 de diciembre, recibió un gran homenaje en Barcelona: el enfrentamiento del Barcelona y una selección europea. Al final, Epi recibió la medalla al Mérito olímpico que le concedió la Federación Internacional de Baloncesto. En 1996, apenas un mes después de su homenaje, Epi mostró su deseo de seguir siendo útil a la sociedad y por ello suscribió un compromiso con Aldeas Infantiles SOS. Con ello puso en marcha un programa, con el baloncesto como eje central, destinado a recaudar fondos para los niños acogidos por esta institución.

Hakeem Olajuwon

(Lagos, Nigeria, 1963) Baloncestista estadounidense de origen nigeriano, también conocido como Hakeem the dream (el sueño). De niño prefirió jugar al fútbol y al balonmano, de modo que no empezó a practicar el baloncesto hasta la adolescencia. Enseguida destacó en este deporte y fue convocado por la selección de su país. Ingresó en la Universidad de Houston (Estados Unidos) en 1989.

Hakeem Olajuwon

Fue seleccionado por los Houston Rockets en la primera ronda del draft de la NBA (National Basketball Association) en 1984 y empezó a cosechar triunfos y galardones: fue el máximo reboteador de la NBA en 1989 y 1990, el jugador que logró más tapones en 1990 y 1992, y resultó elegido mejor defensa del año de la NBA en 1993 y 1994. Consiguió con su equipo dos títulos de la NBA en 1994 y en 1995, años en los que fue también nombrado el jugador más valioso de las finales del campeonato.

Con la selección de Estados Unidos (desde 1993 tenía la nacionalidad estadounidense) ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atlanta de 1996. A lo largo de ese año 1996 y el siguiente, Hakeem sufrió dos crisis cardíacas, una de ellas después de beber agua fría en el descanso de un partido. Los médicos le diagnosticaron fibrilación atrial, una enfermedad común entre los deportistas, que acelera el corazón hasta las 400 pulsaciones por minuto.

Hakeem Olajuwon es miembro de una de las familias más ricas de su país, habla a la perfección inglés, francés y cuatro idiomas propios de Nigeria. Entre sus cualidades como jugador destaca su gran versatilidad y unos reflejos impropios de una persona de su altura (2,10 m).

Michael Jordan

(Michael Jeffrey Jordan; Nueva York, 1963) Jugador de baloncesto norteamericano considerado el mejor de la historia de este deporte. Ciertamente, desde que a finales del siglo XIX un profesor de gimnasia estadounidense inventó el baloncesto hasta la década de 1980, nunca se vio un prodigio comparable al de este legendario baloncestista. Con sus 1,98 metros de altura, Michael Jordan fue un tenaz defensor, un excelente anotador y un pasador rápido e imaginativo; pero mucho más llamativa era aún su extraordinaria habilidad para saltar y las acrobáticas maniobras que utilizaba para esquivar la defensa rival y llegar a la canasta. Parecía capaz de permanecer por unos instantes suspendido en el aire; tal facultad o «don del cielo» -nunca mejor dicho- le valió el sobrenombre de Air Jordan.

Michael Jordan

Aunque nacido en el barrio neoyorquino de Brooklyn, la infancia de Michael Jordan transcurrió en la localidad de Wilmington, en el estado de Carolina del Norte, a la que se había trasladado con su familia. Aficionado desde pequeño al baloncesto, empezó a despuntar siendo todavía un adolescente; a los trece años, su padre hizo construir una pista de baloncesto en el patio trasero de su casa, donde empezó a ser la admiración del barrio y de los vecinos que se reunían las tardes del fin de semana para jugar al básquet y hacer barbacoas.

Era imposible que un talento como el suyo se malograse en un país como los Estados Unidos, la primera potencia incontestada en el segundo deporte más popular del mundo después del fútbol. Parte de tal hegemonía procede de la óptima organización del baloncesto universitario y profesional. La Asociación Nacional de Baloncesto, conocida universalmente por las siglas NBA, nació en 1949 de la fusión de otras dos ligas profesionales ya existentes: la Asociación de Baloncesto Americana (BAA) y la Liga Nacional de Baloncesto (NBL).

La liga de la NBA se disputa en dos ámbitos o conferencias, Este y Oeste, divididas, a su vez, en cuatro divisiones: Atlantic y Central por la primera y Midwest y Pacific por la segunda. Cada equipo constituye una franquicia ligada a una ciudad, aunque la franquicia puede cambiar de sede. Ahora bien, para favorecer la igualdad de la competición, la NBA introdujo el sistema de drafts, mediante el cual los equipos peor clasificados de cada división tenían la facultad de elegir en primer lugar los jugadores más prometedores procedentes de la potente liga universitaria, la NCAA. En poco tiempo, el nivel alcanzado por los equipos profesionales estadounidenses llegó a ser tan elevado que la superioridad de la NBA sobre cualquier otra liga nacional sería abrumadora.

Como tantos otros jugadores de la NBA, Michael Jordan dio sus primeros pasos en la liga universitaria. En 1981 ingresó en el equipo de la Universidad de Carolina del Norte, y dos años después era ya elegido mejor jugador de la temporada universitaria, distinción que recibió de nuevo en 1984. En el verano de 1984, cuando Michael Jordan ya era conocido en Estados Unidos con el apodo de «he can do it all» («puede hacerlo todo»), formó parte de una de las mejores selecciones norteamericanas de baloncesto que, bajo la dirección del rígido Bobby Knight (entrenador de la Universidad de Indiana), se alzó con la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles (1984), tras batir en la final a la selección de España. El quinteto estadounidense (Leon Wood, Michael Jordan, Sam Perkins, Wayman Tisdale y Patrick Ewing) arrolló a todos sus rivales, con lo que el talento de Jordan comenzó a brillar en todo el mundo.

Air Jordan en acción (semifinales de la Conferencia Este, 1991)

El mismo año de su triunfo en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles inició su carrera en el baloncesto profesional: fue elegido en el draft de la NBA por los Chicago Bulls, equipo en el que permanecería a lo largo de casi toda su carrera deportiva y con el que ganó seis campeonatos de la NBA (1991-1993 y 1996-1998). Máximo encestador en diez temporadas, obtuvo un promedio de 32 puntos por partido, récord absoluto de la NBA, y fue elegido mejor jugador en 1988, 1991, 1992, 1996 y 1998.

Michael Jordan acudió a su segunda cita olímpica en Barcelona 92, los primeros juegos en los que, por un cambio en la normativa, se permitió participar a los profesionales. La selección de Estados Unidos, que sería llamada el «Dream Team» («equipo de ensueño»), contó con los mejores jugadores del momento: Magic Johnson, Larry Bird, Hakeem Olajuwon o Charles Barkley, además de Michael Jordan. El resultado fue el previsible: el «Dream Team» se adjudicó el oro con aplastante superioridad y se convirtió además en una de las máximas atracciones de los Juegos.

En octubre de 1993, tras el asesinato de su padre, abandonó la competición, pero regresó a la NBA en marzo de 1995 y se convirtió nuevamente en la estrella de los Chicago Bulls. Cuando regresó, la NBA no le permitió usar el número 23, que había sido retirado de los Chicago Bulls. Pero poco después el supersticioso Jordan lo solicitó como un favor especial, y los responsables del torneo le permitieron jugar con el mítico dorsal. Otra de las numerosas manías de este extraordinario baloncestista era llevar, debajo de la indumentaria de los Bulls, algunas prendas de la Universidad de Carolina del Norte, por haber logrado allí sus primeros éxitos.

Su segunda etapa fue tan triunfante como la primera: Michael Jordan logró para su equipo tres nuevos campeonatos de la NBA (1996-1998), y su imagen acabó por desbordar las pistas. En 1997 protagonizó la película mezcla de animación e imágenes reales Space Jam (con Bugs Bunny como compañero de reparto), que se convirtió en un gran éxito de taquilla, y anunció la creación de una empresa de prendas deportivas que lleva su nombre. Si dentro de la cancha destacó por su espectacularidad, elegancia e inteligencia, fuera de ella fue siempre admirado por su sencillez y honestidad. A principios de 1999 anunció su retiro del deporte activo, pero todavía volvió a la máxima competición con los Washington Wizards, y siguió añadiendo récords a sus impresionantes estadísticas entre octubre de 2001 y abril de 2003, fecha de su definitiva retirada.

Wilt Chamberlain

(Llamado Wilt the Stilt -el Zancos-; Filadelfia, 1936 - Los Ángeles, 1999) Jugador de baloncesto estadounidense recordado como una de las grandes leyendas de la NBA, equiparable en sus logros a figuras como Abdul-Jabbar, Magic Johnson o Michael Jordan.

Wilt Chamberlain

Wilt Chamberlain tuvo que recorrer innumerables colegios y universidades antes de conseguir que lo aceptara el equipo de baloncesto de la Overbrook High School de Filadelfia. Su juego ofensivo era tan brillante y eficaz que fue muy codiciado por las diferentes universidades. Jugó dos años en la Universidad de Kansas y al año siguiente entrenó con el equipo de los Harlem Globetrotters, tras lo cual inició su andadura en la NBA como jugador de los Warriors de Filadelfia.

De 1965 a 1968 formó parte del equipo Philadephia 76ers, y acabó su carrera en Los Angeles Lakers. Durante los catorce años que permaneció en la NBA consiguió 31.419 puntos, es decir, un promedio de 30,1 puntos por partido, y llegó a sumar hasta cien puntos en un solo encuentro. Sus increíbles registros anotadores le valieron ser considerado, por muchos entendidos, uno de los mejores jugadores ofensivos de la historia del baloncesto.

No falta quien afirme que la organización de la NBA llegó a establecer nuevos reglamentos que, en la práctica, suponían una restricción de sus habilidades como anotador, de manera que su simple presencia no desequilibrara excesivamente el nivel de juego. Pocos atletas han conseguido alcanzar las cotas que Chamberlain demostró a lo largo de su carrera como jugador de baloncesto. Su récord estuvo vigente hasta 1984, en que fue batido por el también mítico Kareem Abdul-Jabbar.

Larry Bird

(West Baden, 1956) Jugador de baloncesto estadounidense. Especializado en el lanzamiento de tres puntos y extraordinario reboteador y pasador, ha sido considerado uno de los mejores jugadores de raza blanca del básquet profesional y uno de los mejores aleros de la historia. Con el equipo del Boston Celtics ganó tres ligas de la NBA (1981, 1984 y 1986). En 1992 formó parte del Dream Team que obtuvo la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona. Retirado de la competición ese mismo año, siguió vinculado a este deporte como entrenador.

Larry Bird

Larry Bird comenzó a practicar el baloncesto en 1968, cuando ingresó en la High School de Spring Valley, y sus precoces aptitudes le hicieron pronto despuntar primero en el básquet júnior y luego en el universitario: con el Indiana State llegó a ser finalista de la liga universitaria y fue nominado en tres ocasiones mejor jugador del torneo. Aunque no podría jugar en la NBA hasta un año después por razones de estudios y de edad, en 1978 fue contratado por el Celtics de Boston, si bien ese año siguió con el Indiana State.

Su contrato como profesional se materializó el 8 de junio de 1979 con 3,25 millones de dólares por cinco temporadas. En su primera temporada en la NBA se ganó el título de mejor jugador debutante (rookie), fue incluido en el quinteto ideal del campeonato y seleccionado para el partido All Star. En su segundo año como profesional consiguió con los Celtics su primer anillo de la NBA, teniendo como entrenador a Bill Fitch. En años sucesivos, y con K. C. Jones en el banquillo, los Celtics se proclamaron campeones de la NBA en las temporadas 1983-84 y 1985-86, y subcampeones en 1984-85 y 1986-87.

Larry Bird fue designado jugador más valioso (MVP) de la NBA en tres ocasiones: 1984, 1985 y 1986; en 1982 fue designado mejor jugador del All Star, y mejor encestador de tiros libres en 1984, 1986 y 1987. Tercer máximo encestador en la liga 87-88 con una media de 29,9 puntos por partido, ganó las tres primeras ediciones del concurso de triples de la NBA (1986, 1987 y 1988). En octubre de 1988 Bird firmó con su equipo un contrato para continuar dos años más. Justo un mes después, el 19 de noviembre de 1988, Bird fue operado de los dos talones de Aquiles, lo que lo mantuvo apartado de la competición durante casi toda la liga.

Desde entonces las lesiones le causaron numerosos problemas, perjudicando su rendimiento; en ocasiones, cuando parecía recuperar su mejor forma, una recaída lo obligaba a abandonar de nuevo las pistas. El 29 de julio de 1989, durante un entrenamiento, sufrió una rotura fibrilar en la espalda; volvió a lesionarse el 5 de enero de 1990, en partido de competición. En junio de ese año fue operado de su lesión congénita de la espalda, permitiendo un espacio mayor al nervio que causaba los dolores. Con todo, siguió batiendo récords: en diciembre de 1990 se convirtió en el decimoquinto jugador de la historia de la NBA que superaba los 20.000 puntos.

Su último gran triunfo fue la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona de 1992. Junto a nombres también míticos como los de Magic Johnson y Michael Jordan, formó parte del Dream Team estadounidense que arrolló a todos sus competidores hasta llegar a la final, en la que se impuso a la selección de Croacia por 117 a 85. El 18 de agosto de 1992 anunció su retirada definitiva del baloncesto profesional. En la conferencia de prensa que ofreció a los medios de comunicación explicó que se había visto obligado a tomar esta decisión por sus dolores de espalda, que le impedían rendir al máximo en la competición.

Con su adiós se cerraba una de las etapas más brillantes de la NBA; junto a otras figuras del Dream Team, Larry Bird había contribuido grandemente a la popularización del baloncesto profesional norteamericano. En su nueva etapa como entrenador, que inició en 1997 al frente de los Pacers de Indiana, cosechó también merecidos éxitos. En 1998 fue declarado mejor entrenador del año, y en la temporada 1999-2000 los Pacers fueron subcampeones de la NBA.