René Descartes

René Descartes nació el 31 de marzo de 1596 en La Haye Francia.

Su padre, Joachin Descartes, era Consejero en el Parlamento de Bretaña. Su madre, Jeanne Brochard, muere unos meses después de su nacimiento, por lo que su abuela materna se encargó de su manutención y educación.

Descartes asistió al colegio de los jesuitas de La Flèche, hasta los dieciséis años, luego  estudió Derecho en la Universidad de Poitiers. Según la propia confesión de Descartes, tanto en el “Discurso del método” como en “Las Meditaciones”, las enseñanzas del colegio le decepcionaron, debido a las numerosas lagunas que presentaban los saberes recibidos, a excepción de las matemáticas, en donde veía la posibilidad de encontrar un verdadero saber.

Terminados sus estudios, Descartes comienza un período de viajes, apartándose de las aulas, convencido de no poder encontrar en ellas el verdadero saber. 

Después de sus estudios opta por la carrera de las armas y se enrola en 1618, en Holanda, en las tropas de Maurice de Nassau, príncipe de Orange.

Allí conoció a un joven científico, Isaac Beeckman, para quien escribe pequeños trabajos de física. Durante varios años mantienen una intensa y estrecha amistad, ejerciendo Beeckman una influencia decisiva sobre Descartes, sobre todo en la concepción de una física matemática, en la que había sido instruido por Beeckman.

Continúa posteriormente sus investigaciones en geometría, álgebra y mecánica, orientado hacia la búsqueda de un método "científico" y universal.

En 1619 abandona Holanda y se instala en Dinamarca, y luego en Alemania. Se enrola en el ejército del duque Maximiliano de Baviera. Acuartelado cerca de Baviera durante el invierno, pasa su tiempo en una habitación calentada por una estufa, donde elabora su método, fusión de procedimientos lógicos, geométricos y algebraicos. De esa época será la concepción de la posibilidad de una matemática universal (la idea de una ciencia universal, de un verdadero saber).

La noche del 10 de noviembre de 1619 tiene tres sueños sucesivos que interpreta como un mensaje del cielo para consagrarse a su misión filosófica. La importancia que concede Descartes a estos sueños choca con las características que se le atribuyen ordinariamente a su sistema (racionalismo), pero según el mismo Descartes nos relata, estarían en la base de su determinación de dedicarse a la filosofía, y contendrían ya la idea de la posibilidad de fundamentar con certeza el conocimiento y, con ello, reconstruir el edificio del saber sobre cimientos firmes y seguros.

De 1620 a 1628 viaja a través de Europa, residiendo en París entre los años 1625-28, dedicando su tiempo a las relaciones sociales y al estudio, entablando amistad con el cardenal Bérulle, quien le animará a desarrollar sus teorías en afinidad con el catolicismo.

Durante este período se ejercita en su método, se libera de los prejuicios, acumula experiencias y elabora múltiples trabajos descubriendo especialmente en 1626 la ley de refracción de los rayos luminosos.

También en esta época redacta las "Reglas para la dirección del espíritu", obra inacabada que expone lo esencial de su método.

En 1633 escribe un "Tratado del mundo y de la luz", el cual manifiesta una física de carácter mecanicista. A menudo, se sostienen que Descartes desiste de publicar su trabajo porque sabe que Galileo fue condenado por presentar un planteo similar al de él. Además, no quiere enfrentarse con la Iglesia porque piensa que el conflicto entre la ciencia y la religión es solo un malentendido. Cree que es cuestión de tiempo, espera que un día el mundo pueda comprender su libro y solo en ese entonces lo podría editar.

Algunas obras de Descartes son: "Discurso del método", "La Dióptrica", "Meteoros" y "La Geometría". Poco a poco comienza a dedicarse completamente a la filosofía, y publica en 1641 "Meditaciones sobre la filosofía primera", más conocida como "Las Meditaciones metafísicas", que somete previamente a los grandes espíritus de la época (Mersenne, Gassendi, Arnauld, Hobbes, etc.) cuyas objeciones seguidas de respuestas serán publicadas al mismo tiempo.

En 1644 publica los "Principios de la filosofía", obra que le proporciona, al mismo tiempo, un importante reconocimiento público y una serie de duras criticas.

Se le atribuye a Descartes la dualidad entre mente y alma que ha tenido importantes consecuencias en la ciencia médica. Sin embargo, el estudio detallado de la obra cartesiana revela la perspectiva unitaria de Descartes, quien explicó a la princesa Elizabeth de Bohemia con detalle porqué estaban compenetrados el cuerpo y el alma, en contra de la supuesta dualidad de que algunos de sus seguidores habían entendido. 

El intercambio epistolar entre Descartes y la princesa condujo a la publicación en 1649 del libro: "Las pasiones del alma", que sería la última obra publicada en vida del autor y supervisada por él.

Descartes se gana la admiración de la reina Cristina de Suecia, quien anhelaba transformar su corte en una importante sede intelectual y artística. De hecho, para lograrlo atrajo músicos y artistas de Alemania y de Italia.

La reina deseaba ser instruida por Descartes por lo que decide invitarlo a su corte. Frente a su insistencia, el filósofo, que residía en Holanda, no tuvo más opción que viajar en el año 1649 a Suecia.

El 1 de febrero de 1650, cuando sólo llevaba cuatro meses en Suecia, Descartes enfermó y murió 10 días después. El diagnóstico oficial fue el de muerte por pulmonía. Existe un substancial acuerdo en torno a las causas que provocaron la deficiencia pulmonar que más tarde desencadenaría en la muerte del filósofo.

Los problemas pulmonares aparecieron cuando la reina decidió empezar sus clases diarias a las cinco de la mañana. Descartes, habituado a levantarse a media mañana debido a su frágil salud, no pudo soportar el intenso frío de Estocolmo.