Issur Danielovitch Demsky, conocido profesionalmente como Kirk Douglas (Amsterdam, Nueva York; 9 de diciembre de 1916-Beverly Hills, California; 5 de febrero de 2020), fue un actor y productor de cine estadounidense. Entre sus papeles, destacaron su interpretación del pintor Vincent van Gogh, en El loco del pelo rojo, y su papel protagonista en Espartaco, película de Stanley Kubrick. Por su extensa y reconocida carrera, recibió un Premio Óscar honorífico en 1996. Fue padre del actor Michael Douglas.
Fue el penúltimo intérprete más longevo del cine clásico de Hollywood, tras la actriz Olivia de Havilland (todavía con vida), al superar ambos los ciento tres años de edad.
Sus padres eran campesinos judíos, procedentes de Chavusy, en la región de Maguilov, en el Imperio ruso (actualmente, en Bielorrusia). El padre de Douglas, Herschel Danielóvich, se ganaba la vida vendiendo alimentos y madera en las calles de Amsterdam, Nueva York, pero eso no alcanzaba para mantener a seis hijas y un hijo varón, por lo que Kirk Douglas tuvo que empezar a trabajar desde muy joven, pues aún iba al colegio. En aquel entonces vendía refrescos y dulces en la calle y también repartió periódicos durante una temporada. Su padre abandonó el hogar familiar cuando Kirk tenía cinco años.
Kirk Douglas tuvo su primer contacto con el mundo de la actuación en la escuela primaria y en el instituto de educación secundaria (Wilbur Lynch High School), donde ganó una medalla por recitar el poema Across the Border. En ese mismo tiempo se inició en la oratoria y el debate, uniéndose al equipo del instituto.
A los 17 años terminó la secundaria y quiso matricularse en la universidad, pero su salario de dependiente (por aquel entonces trabajaba en unos almacenes) no le alcanzaba para ingresar. Aun así, Douglas decidió solicitar su admisión en la St. Lawrence University de Nueva York directamente al decano, que le aceptó en la universidad a cambio de que Douglas trabajase allí como jardinero (posteriormente como bedel) mientras estudiase allí. Douglas estuvo en St. Lawrence desde 1935 hasta 1939, donde se graduó en letras con un título de «Bachelor of Arts» (equivalente al actual grado en Filosofía y Letras).
En esos cuatro años de universidad, Douglas además destacó en otras actividades, en especial en lucha libre, llegando a ser campeón invicto del St. Lawrence y ganador del "Campeonato de Lucha Libre Universitario". Se dedicó también al debate y al teatro, uniéndose al grupo de teatro de la universidad, The Mummers. Durante un verano participó en un número teatral de una feria, actuando como luchador, como el propio Kirk Douglas describió: «Teníamos un número donde yo era un chico del público que salía al escenario para enfrentarse al campeón. A efectos interpretativos fue un gran aprendizaje».
Tras graduarse en la Universidad de St. Lawrence consiguió una beca en la Academia Norteamericana de Arte Dramático de Nueva York, lugar en el que permaneció hasta 1939, con 23 años de edad. Durante su estancia allí, Douglas impartía clases de arte dramático a los niños del centro y, durante los veranos, trabajaba en teatros veraniegos como actor de repertorio. Fueron sus inicios en la actuación como profesional, y fue durante esta época en la que Kirk Douglas adoptó su nombre artístico. Fue también allí, en la Academia Norteamericana de Arte Dramático, donde Douglas conoció a Lauren Bacall.
Douglas centró entonces su objetivo en los escenarios teatrales de Broadway, donde debutó en 1941 en una obra llamada Spring Again, protagonizada por sir Charles Aubrey Smith, y en 1942 participó como regidor en la obra Las tres hermanas de Katharine Cornell. Ese mismo año fue llamado al servicio militar, y se incorporó a la Armada de los Estados Unidos, incorporándose a la escuela de guardamarina de la Notre Dame University, donde se graduó como alférez. Acto seguido fue destinado a la Unidad Antisubmarina 1139, en el océano Pacífico, donde estuvo dos años (1942-1943) como oficial de telecomunicaciones.
Cuando fue licenciado con honores, volvió a Nueva York y en casa de una amiga hojeó una revista (Life), donde aparecía una hermosa modelo y actriz llamada Diana Dill, con quien además había coincidido en la American Academy of Dramatic Arts, y con quien se casaría el 2 de noviembre de 1943. La pareja tuvo dos hijos: Michael y Joel.
En 1954 Douglas participó en la superproducción de Walt Disney 20000 leguas de viaje submarino, por la que ganó 175 000 dólares. Este fue su mayor éxito desde El ídolo de barro. En los años posteriores participó en producciones como La pradera sin ley, de King Vidor y Hombres temerarios, de Henry Hathaway. En 1955, Douglas fundó su propia productora cinematográfica, Bryna, llamada así en honor a su madre, y realizó su primera película como productor: Pacto de honor, dirigida por André De Toth.
En la década de 1970, el actor participó en proyectos de lo más variado, desde una película financiada por los jacarrillas (A Gunfight, 1971), hasta una producción yugoslava en la que participó tanto como productor como actor, Pata de palo (1973). Participó en varios proyectos cinematográficos (El día de los tramposos, La luz del fin del mundo, Un uomo de Rispettare) y televisivos, entre los que destacó su papel protagonista en Dr. Jekyll and Mr. Hyde, de la NBC
El primer trabajo de Douglas para televisión fue en 1973, a la edad de 57 años, cuando el actor ya había dejado atrás su momento dorado en la gran pantalla. Protagonizó una versión musical de Dr. Jekyll and Mr. Hyde, emitido por la NBC, rodado en Inglaterra junto con Michael Redgrave, Stanley Holloway y Donald Pleasence. También rodada en Inglaterra fue la siguiente película de televisión en la que Douglas participó, Cat and Mouse (1974), dirigida por Daniel Petrie, en la que Douglas dio vida a un fracasado maestro canadiense llamado George Anderson.
El 6 de febrero del 2020, falleció a los 103 años, en Beverly Hills (California). La noticia fue confirmada por su hijo, Michael Douglas.
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